Am 14. Januar flog die Raumsonde MESSENGER beim ersten von drei Vorbeiflügen des Planeten nur 200 Kilometer über der Oberfläche des Merkur. Heute (15. Januar) wird die Raumsonde zur Erde zurückkehren, um mit dem Downlinking der an Bord gespeicherten wissenschaftlichen Daten zu beginnen, die sie während des Vorbeiflugs erfasst hat. Die Ausrüstung der Sonde sammelte Daten über die mineralische und chemische Zusammensetzung der Merkuroberfläche, sein Magnetfeld, seine Oberflächentopographie und seine Wechselwirkungen mit dem Sonnenwind. „Das war fantastisch“, sagte Michael Paul, ein Missionsingenieur. „Wir waren näher an der Merkuroberfläche als die Internationale Raumstation an der Erde.“
Die nächste Annäherung war auf der Nachtseite des Planeten, der sonnenabgewandten Seite, und die Raumsonde flog in der Region entlang des Äquators. Die wissenschaftlichen Ergebnisse werden Ende Januar der Öffentlichkeit zugänglich sein.
„Die Ingenieure und Bediener haben eine enorme Leistung vollbracht, indem sie innerhalb von Sekunden das Downlink-Signal des Raumfahrzeugs erfassten und darauf koppelten und die notwendigen Doppler-Messungen für das Radio Science-Team lieferten.“ sagte MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan vom Applied Physics Lab in Laurel, Maryland. „Die Raumsonde sammelt weiterhin Bilder und andere wissenschaftliche Messungen des Planeten, während wir Merkur jetzt von der beleuchteten Seite verlassen, und dokumentiert zum ersten Mal die zuvor unsichtbare Oberfläche des Planeten.“
Das Signal der Raumsonde wird vom Deep Space Network verfolgt, einem internationalen Antennennetzwerk, das Weltraummissionen unterstützt.
Zusätzlich zum Rendezvous am Montag soll MESSENGER diesen Oktober und im September 2009 erneut am Merkur vorbeifliegen und die Anziehungskraft des Planeten nutzen, um ihn in Position zu bringen, um im März 2011 eine geplante einjährige Umlaufbahn des Planeten zu beginnen abgeschlossen ist, hoffen die Wissenschaftler auch, Antworten darauf zu erhalten, warum Merkur so dicht ist, sowie auf seine geologische Geschichte und die Struktur seines eisenreichen Kerns und andere Fragen.
MESSENGER steht für Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry und Ranging. Im Jahr 2004 gestartet, ist es auf dem Weg zum Merkur bereits zweimal an der Venus und einmal an der Erde vorbeigeflogen.
Nur eine Raumsonde hat Merkur zuvor besucht. Mariner 10 flog 1974 und 1975 dreimal am Planeten vorbei und kartierte etwa 45 Prozent seiner Oberfläche.
Da Pluto heute als Zwergplanet gilt, ist Merkur der kleinste Planet des Sonnensystems mit einem Durchmesser von 3.032 Meilen, etwa einem Drittel des Erddurchmessers.
Ein für Wissenschaftler sehr interessantes Oberflächenmerkmal ist das Caloris-Becken, ein Einschlagskrater mit einem Durchmesser von etwa 800 Meilen, einer der größten dieser Krater in unserem Sonnensystem. Es wurde wahrscheinlich verursacht, als ein Asteroid vor langer Zeit Merkur traf. Wissenschaftler hoffen, durch die Untersuchung dieses Kraters etwas über den Untergrund des Planeten zu erfahren.
Getreu seinem Namen sind die Temperaturen an der sonnennächsten Pflanze ziemlich „quecksilberfrei“, da Merkur die größten Schwankungen der Oberflächentemperaturen in unserem Sonnensystem erlebt. Wenn seine Oberfläche der Sonne zugewandt ist, erreichen die Temperaturen etwa 800 Grad Fahrenheit (425 Grad Celsius), aber wenn es von der Sonne abgewandt ist, können sie auf minus-300 Grad Fahrenheit (minus-185 Grad Celsius) sinken.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: Reuters