Wir haben viele verrückte, informelle Namen für Weltraum-Sehenswürdigkeiten. Manchmal werden sie nach ihrer Form benannt, wie der Pferdekopfnebel. Manchmal haben sie einen Namen, der aus ihrer Konstellation „geliehen“ wurde, wie zum Beispiel die Andromeda-Galaxie. Aber was ist mit unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße? Warum hat dieses Sternenband am Erdhimmel einen Namen, der mit Nahrung verbunden ist?
Lassen Sie uns zunächst ein wenig zurücktreten und ein wenig darüber sprechen, was die Milchstraße eigentlich ist. Astronomen glauben, dass es sich um eine vergitterte Spiralgalaxie handelt – eine Galaxie mit einer Spiralform, die eine Reihe von Sternen in ihrer Mitte hat, wie Sie im Bild oben sehen können. Wenn Sie mit Lichtgeschwindigkeit durch die Galaxie fliegen würden, würden Sie erstaunliche 100.000 Jahre brauchen.
Die Milchstraße ist Teil einer Ansammlung von Galaxien, die als Lokale Gruppe bezeichnet wird. Wir befinden uns auf Kollisionskurs mit dem massivsten und größten Mitglied dieser Sammlung, der Andromeda-Galaxie (auch bekannt als M31). Die Milchstraße ist die zweitgrößte Galaxie und die Dreiecksgalaxie (M33) die drittgrößte. Insgesamt gibt es etwa 30 Mitglieder dieser Gruppe.
Um einen Eindruck von seiner immensen Größe zu bekommen, werden Sie froh sein zu hören, dass die Erde nicht in der Nähe des Zentrums der Milchstraße und ihres mächtigen, supermassiven Schwarzen Lochs ist. NASA sagt, dass wir ungefähr 165 Billiarden Meilen vom Schwarzen Loch entfernt sind, das sich in Richtung des Sternbildes Schütze befindet.
Das Magnetfeld unserer Milchstraße aus der Sicht des Planck-Satelliten der ESA. Quelle: ESA und die Planck-Kollaboration.
Wie unsere Galaxie ihren Namen erhielt, liegt sie in der Tat an ihrem milchigen Aussehen, das sich über den Himmel erstreckt. Während das Aufspüren der Arme der Galaxie von unseren derzeitigen lichtverschmutzten Zentren eine Herausforderung darstellt, beginnt sie, wenn Sie in eine ländlichere Gegend gelangen, wirklich den Himmel zu dominieren. Die alten Römer nannten unsere Galaxie die Via Lactea, was wörtlich „Die Milchstraße“ bedeutet.
Und laut der Astronomy Picture of the Day-Website , das griechische Wort für „Galaxie“ leitet sich ebenfalls vom Wort „Milch“ ab. Es ist schwer zu sagen, ob es ein Zufall war, denn der Ursprung sowohl des Namens der Milchstraße als auch des griechischen Wortes für Galaxie ist seit langem in der Vorgeschichte verloren, obwohl einige Quellen sagen, dass es vom Aussehen der Milchstraße inspiriert wurde.
Es dauerte Tausende von Jahren, bis wir die Natur dessen, was wir betrachteten, verstanden. Zur Zeit des Aristoteles, nach der Library of Congress , die Milchstraße galt als der Ort, „an dem die Himmelssphären mit den Erdsphären in Kontakt kamen“. Ohne Teleskop war es schwer, viel mehr zu sagen, aber das änderte sich Anfang des 17. Jahrhunderts.
Schöne Aussicht auf unsere Milchstraße. Wenn es andere außerirdische Zivilisationen gibt, können wir sie finden? Bildnachweis: ESO/S. Guisard
Eine wichtige frühe Beobachtung, fügt die Bibliothek hinzu, stammte von dem bekannten Astronomen Galileo Galilei. (Er ist am besten dafür bekannt, dass ihm die Entdeckung von vier Jupitermonden – Io, Europa, Callisto und Ganymed – zugeschrieben wird, die er durch ein Teleskop entdeckte.) In seinem 1610er BandEin sternenklarer Bote,Galileo sagte, seine Beobachtungen zeigten, dass die Milchstraße kein einheitliches Band sei, sondern bestimmte Taschen mit mehr Sternendichten hatte.
Aber die wahre Natur der Galaxie war uns noch einige Zeit entgangen. Andere frühe Beobachtungen: Die Sterne waren ein Teil unseres Sonnensystems (Thomas Wainwright, 1750 – eine Behauptung, die sich später als falsch herausstellte) und dass die Sterne auf einer Seite des Bandes dichter zu sein schienen als auf der anderen (William und John Herschel , Ende des 18. Jahrhunderts).
Es dauerte bis ins 20. Jahrhundert, bis Astronomen herausfanden, dass die Milchstraße nur eine von vielen Galaxien am Himmel ist. Dies geschah, so die Bibliothek, durch einige Schritte: Beobachtungen von entfernten „Spiralnebeln“, die zeigten, dass ihre Geschwindigkeiten schneller zurückgingen als die Fluchtgeschwindigkeit unserer eigenen Galaxie (Vesto Slipher, 1912); Beobachtungen, dass eine „Nova“ (vorübergehend heller Stern) in Andromeda schwächer war als unsere eigene Galaxie (Herber Curtis, 1917); und am bekanntesten waren Edwin Hubbles Beobachtungen von Galaxien, die zeigten, dass sie tatsächlich sehr weit von der Erde entfernt waren (1920er).
Das Hubble Ultra Deep Field in ultraviolettem, sichtbarem und infrarotem Licht. Bildquelle: NASA, ESA, H. Teplitz und M. Rafelski (IPAC/Caltech), A. Koekemoer (STScI), R. Windhorst (Arizona State University) und Z. Levay (STScI)
Tatsächlich gibt es da draußen mehr Galaxien, als wir uns vor einem Jahrhundert hätten vorstellen können. Mit dem Hubble-Weltraumteleskop haben Astronomen regelmäßig das leistungsstarke Observatorium genutzt, um einen winzigen Fleck des Himmels zu beobachten.
Dies hat mehrere „tiefe Felder“ von Galaxien in Milliarden von Lichtjahren Entfernung erzeugt. Es ist schwer abzuschätzen, wie viele es „da draußen“ gibt, aber Schätzungen gehen davon aus, dass es mindestens 100 Milliarden Galaxien gibt. Das wird die Astronomen noch eine Weile mit der Beobachtung beschäftigen.
Wir haben viele Artikel über die Milchstraße für Universe Today geschrieben. Hier sind einige Fakten über die Milchstraße , und hier ist ein Artikel über die Sterne in der Milchstraße . Wir haben auch eine Episode von Astronomy Cast über Galaxien aufgenommen. Hör zu, Folge 97: Galaxien .