Weiße Zwerge sollen tote Überreste von Sternen sein, die dazu verdammt sind, einfach in den Hintergrund zu treten. Aber neue Beobachtungen zeigen, dass einige in der Lage sind, einen gewissen Anschein von Leben zu bewahren, indem sie sich in eine Schicht aus schmelzendem Wasserstoff einhüllen.
Weiße Zwerge sind die dichte übrig gebliebene Kerne von sonnenähnlichen Sternen . Sie sind dem Universum ausgesetzt, wenn Sterne zu viel Kohlenstoff und Sauerstoff in ihren Zentren aufbauen. Dann reißen sie sich in einem langsamen, qualvollen Prozess auseinander, der schließlich einen planetarischen Nebel erzeugt. Wenn alle äußeren Schichten abgezogen sind, bleibt der Kern – ein weißer Zwerg.
Weiße Zwerge sind träge. Sie haben nicht genug Masse, um die Kernfusion ihres Kohlenstoffs und Sauerstoffs zu zünden, und so sitzen sie einfach nur da und strahlen ihre Wärme langsam über Äonen ab.
Aber neue Forschung fordert diese einfache Geschichte heraus.
„Wir haben die ersten Beobachtungsbeweise dafür gefunden, dass Weiße Zwerge immer noch eine stabile thermonukleare Aktivität eingehen können“, erklärte Jianxing Chen von der Alma Mater Studiorum Università di Bologna und dem italienischen Nationalen Institut für Astrophysik, die diese Forschung leitete. 'Das war eine ziemliche Überraschung, da es im Widerspruch zu dem steht, was allgemein angenommen wird.'
Das von Chen geleitete Forschungsteam verglich zwei Kugelsternhaufen, M3 und M13, mit dem Hubble-Weltraumteleskop . Sie konzentrierten sich insbesondere auf nahe ultraviolette Wellenlängen, was es ihnen ermöglichte, mehr als 700 Weiße Zwerge innerhalb der beiden Cluster zu vergleichen.
Sie fanden heraus, dass die Weißen Zwerge in M3 ziemlich normal waren, aber dass M13 zwei verschiedene Populationen hatte: eine Gruppe normaler Weißer Zwerge und eine andere, die von einer äußeren Wasserstoffschicht umgeben waren.
Durch Kombination der Ergebnisse mit Computersimulationen stellten Chen und seine Kollegen fest, dass etwa 70 % der Weißen Zwerge in M13 von so viel Wasserstoff umgeben waren, dass die Schalen aktiv fusionierten. Diese Fusion kann die Weißen Zwerge viel länger wärmer halten, als Astronomen bisher für möglich gehalten hatten.
Astronomen nutzen etablierte Kühlzeitbeziehungen, um eine Verbindung herzustellen die Temperatur eines Weißen Zwergs bis zu seinem Alter , die ihnen hilft, ihre Herkunft und ihr Umfeld besser zu verstehen. Die neue Forschung macht diese Beziehung etwas trüber.
„Unsere Entdeckung stellt die Definition von Weißen Zwergen in Frage, da wir eine neue Perspektive auf die Art und Weise betrachten, wie Sterne alt werden“, fügte Francesco Ferraro von der Alma Mater Studiorum Università di Bologna und dem italienischen Nationalen Institut für Astrophysik hinzu, der die Studie koordinierte. „Wir untersuchen jetzt andere Cluster, die M13 ähnlich sind, um die Bedingungen, die Sterne dazu bringen, die dünne Wasserstoffhülle aufrechtzuerhalten, die es ihnen ermöglicht, langsam zu altern, weiter einzuschränken.“