Das XMM-Newton-Röntgenteleskop der ESA hat die erste Nahaufnahme eines Weißen Zwergs entdeckt, der innerhalb weniger Millionen Jahre zu einer Supernova vom Typ Ia explodieren könnte. Das ist in kosmischen Zeitrahmen relativ früh, und obwohl dieser Weiße Zwerg, der seinen Begleitstern HD 49798 umkreist, weit genug entfernt ist, um keine Gefahr für die Erde darzustellen, ist er nah genug, um ein außergewöhnlich spektakulärer Himmelsanblick zu werden. Berechnungen deuten darauf hin, dass er anfangs mit der Intensität des Vollmonds leuchtet und so hell ist, dass er mit bloßem Auge am Tageshimmel zu sehen ist. Aber keine Sorge, es wird noch eine Weile dauern!
Astronomen sind diesem mysteriösen Objekt seit 1997 auf der Spur, als sie entdeckten, dass in der Nähe des hellen Sterns HD 49798 etwas Röntgenstrahlen aussendet. Dank der überragenden Empfindlichkeit von XMM-Newton konnte das mysteriöse Objekt nun entlang seiner Umlaufbahn verfolgt werden . Die Beobachtung hat gezeigt, dass es sich um einen Weißen Zwerg handelt, das tote Herz eines Sterns, der Röntgenstrahlen in den Weltraum strahlt.
Sandro Mereghetti, INAF-IASF Milano, Italien, und Mitarbeiter fanden ebenfalls heraus, dass dies kein gewöhnlicher Weißer Zwerg ist. Sie maßen seine Masse und stellten fest, dass sie mehr als doppelt so groß war wie erwartet. Die meisten Weißen Zwerge packen 0,6 Sonnenmassen in ein Objekt von der Größe der Erde.
Dieser spezielle Weiße Zwerg enthält mindestens die doppelte Masse, hat aber einen Durchmesser, der nur halb so groß ist wie der der Erde. Er rotiert auch alle 13 Sekunden, der schnellste aller bekannten Weißen Zwerge.
Die Massenbestimmung ist zuverlässig, weil die XMM-Newton-Tracking-Daten es den Astronomen ermöglichten, die robusteste Methode zum „Wiegen“ eines Sterns zu verwenden, eine Methode, die die von Isaac Newton im 17. Jahrhundert entwickelte Gravitationsphysik verwendet. Höchstwahrscheinlich hat der Weiße Zwerg seine ungewöhnliche Masse erreicht, indem er Gas von seinem Begleitstern gestohlen hat, ein Prozess, der als Akkretion bekannt ist. Mit 1,3 Sonnenmassen befindet sich der Weiße Zwerg nun nahe einer gefährlichen Grenze.
Wenn er mehr als 1,4 Sonnenmassen anwächst, wird angenommen, dass ein Weißer Zwerg entweder explodiert oder kollabiert, um ein noch kompakteres Objekt namens Neutronenstern zu bilden. Die Explosion eines Weißen Zwergs ist die führende Erklärung für „Typ-Ia-Supernovae“, helle Ereignisse, die von Astronomen als Standardleuchtfeuer verwendet werden, um die Ausdehnung des Universums zu messen. Bisher ist es Astronomen nicht gelungen, einen akkretierenden Weißen Zwerg in einem Doppelsternsystem zu finden, in dem die Masse so genau bestimmt werden könnte.
„Dies ist der Rosetta-Stein der Weißen Zwerge in Doppelsystemen. Unsere genaue Bestimmung der Massen der beiden Sterne ist entscheidend. Wir können es jetzt weiter studieren und versuchen, seine Vergangenheit zu rekonstruieren, um seine Zukunft zu berechnen“, sagt Mereghetti.
Sagen Sie also Ihren Nachkommen, dass sie auf die spektakuläre Show achten sollen! (Und hoffentlich werden keine neuen Hoax-E-Mails über eine baldige Supernova erscheinen, die mit bloßem Auge so groß wie der Vollmond aussehen wird, wie der 'Mars so groß wie der Vollmond'-Hoax!)
Leitbildunterschrift: Illustration des Weißen Zwergs und seines Begleiters HD49798. Wenn es möglich wäre, das System aus der Nähe zu betrachten, würde es ungefähr so aussehen. Credits: Francesco Mereghetti, Hintergrundbild: NASA, ESA und T.M. Braun (STScI)
Quelle: DIES
