Über 4 Milliarden Meilen (6,7 Milliarden Kilometer) von der Sonne entfernt ist der Kuipergürtel eine riesige Zone gefrorener Welten, über die wir noch sehr wenig wissen. Bild: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI)
Heute jährt sich die Entdeckung des ersten Kuipergürtel-Objekts zum 20. Mal. 1992QB1. KBOs sind weit entfernte und meist winzige Welten aus Eis und Gestein, die die Sonne in unglaublichen Entfernungen umkreisen, aber dennoch sehr Teil unseres Sonnensystems sind. Seit 1992 wurden über 1.300 KBOs gefunden, und mit NASAs Neue Horizonte Raumsonde, die zu ihrem Rendezvous im Juli 2015 mit Pluto und Charon rast (von denen man behaupten könnte, dass sie technisch sind)daserste jemals gefundene KBOs) und dann weiter in den Gürtel, werden wir bald viel mehr über diese weit entfernten Bewohner des Weltraums wissen.
Aber wie hat sich die Entdeckung des Kuipergürtels – erstmals 1951 von Gerard Kuiper (und in gewisser Weise sogar noch früher von Kenneth Edgeworth) vorgeschlagen – auf unser derzeitiges Verständnis des Sonnensystems ausgewirkt? New Horizons Hauptermittler Alan Stern vom Southwest Research Institute hat dies kürzlich in seinem Missionsblog 'The PI's Perspective' diskutiert.
Zunächst listet Stern einige der überraschend unterschiedlichen physikalischen Aspekte von KBOs auf, die bisher entdeckt wurden:
- Einige sind rot und einige sind grau;
- Die Oberflächen einiger sind mit Wassereis bedeckt, aber andere (wie Pluto) haben exotische flüchtige Eise wie Methan und Stickstoff;
- Viele haben Monde, aber keiner hat mehr bekannte Monde als Pluto;
- Einige reflektieren stark (wie Pluto), andere haben viel dunklere Oberflächen;
- Einige haben eine viel geringere Dichte als Pluto, was bedeutet, dass sie hauptsächlich aus Eis bestehen. Die Dichte von Pluto ist so hoch, dass wir wissen, dass sein Inneres zu etwa 70 % aus Gestein besteht; einige bekannte KBOs sind dichter als Pluto und noch rockiger!
Aber obwohl diese Merkmale an sich faszinierend sind und nur nach weiterer Erforschung verlangen, stellt Stern fest, dass es drei sehr wichtige Lektionen gibt, die uns der Kuipergürtel über das Sonnensystem gelehrt hat:
1. Unser Planetensystem ist viel größer, als wir je dachten.
„Tatsächlich war uns der Kuipergürtel – die größte Struktur in unserem Sonnensystem – bis zu seiner Entdeckung vor 20 Jahren weitgehend unbekannt“, schreibt Stern. „Es ist, als ob man noch 1992 keine Karten der Erde hätte, die den Pazifischen Ozean einschlossen!“
2. Planetenpositionen und Umlaufbahnen können sich im Laufe der Zeit ändern.
„Dadurch entstehen in manchen Fällen sogar ganze Schwärme von Planetenwanderungen. Wir haben feste Beweise dafür, dass viele KBOs (einschließlich einiger großer wie Pluto) viel näher an der Sonne geboren wurden, in der Region, in der die Riesenplaneten jetzt kreisen.“
3. Unser Sonnensystem und wahrscheinlich auch andere waren sehr gut darin, kleine Planeten zu erschaffen.
„Heute kennen wir mehr als ein Dutzend Zwergplaneten im Sonnensystem, und diese Zwerge überwiegen bereits die Anzahl der Gasriesen und Erdplaneten zusammen. Es wird jedoch geschätzt, dass die endgültige Anzahl von Zwergplaneten, die wir im Kuipergürtel und darüber hinaus entdecken werden, weit über 10.000 liegen könnte. Wer wusste?'
Und mit einem kleinen Stich auf das ganze Thema Pluto-ist-kein-Planet fragt Stern: „Und welche Planetenklasse ist jetzt der Außenseiter?“
Lesen Sie: War Pluto jemals WIRKLICH ein Planet?
Die Entdeckung des Kuipergürtels hat uns gezeigt, dass unser Sonnensystem – und sehr wahrscheinlich Planetensysteme in der gesamten Galaxie, sogar das Universum – keine sauberen und aufgeräumten Dinge sind, die sich leicht mit Grundschulmodellen oder Tafeldiagrammen zusammenfassen lassen. Stattdessen sind sie unglaublich vielfältig und dynamisch, entwickeln sich ständig weiter und bestehen aus unzähligen, unterschiedlichen Welten, die sich über enorme Entfernungen erstrecken … und dennoch durch die allgegenwärtigen Auswirkungen der Schwerkraft verbunden sind (ganz zu schweigen von gelegentlichen, aber unvermeidlichen Kollisionen).
„Was für erstaunliche Paradigmenwechsel in unserem Wissen der Kuipergürtel bisher gebracht hat. Unser malerischer Blick auf das Sonnensystem aus den 1990er Jahren und früher hat seine größte Struktur verfehlt!“
– Alan Stern, Hauptermittler von New Horizons
Lesen Sie mehr über die New Horizons-Mission Hier .
Das erste identifizierte KBO, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
