Das heute vorgestellte neue 55-Meter-Bild ist beeindruckend, aber hat es einen wissenschaftlichen Wert? Ein klares Ja zu dieser Frage kam von Astronomen, die an diesem Projekt mitgewirkt haben, und da es nur Stehplätze für die mündliche Präsentation der wissenschaftlichen Forschungen gibt, die in dieses Bild einfließen, interessieren sich viele andere Astronomen für die Entdeckungen aus Spitzers fünfjähriger Arbeit Infrarotdaten unserer Heimatgalaxie zu sammeln. „Dies ist ein altes wissenschaftliches Projekt“, sagte Barbara Whitney vom Space Science Institute, „das die Sternentstehung sowohl im großen als auch im kleinen Maßstab zeigt, wie sie noch nie zuvor gesehen wurde. Die meisten dieser Sternentstehungsregionen werden zum ersten Mal gesehen.“
„Dies ist das höchstauflösende, größte und empfindlichste Infrarotbild, das jemals von unserer Milchstraße aufgenommen wurde“, sagte Sean Carey vom Spitzer Science Center der NASA. „Wo frühere Durchmusterungen eine einzige Lichtquelle sahen, sehen wir jetzt einen Sternhaufen. Mit diesen Daten können wir lernen, wie sich massereiche Sterne bilden, galaktische Spiralarme kartieren und die Sternentstehungsrate unserer Galaxie besser abschätzen“, erklärte Carey.
Von unserem Aussichtspunkt auf der Erde aus sehen wir die Milchstraße als verschwommenes, schmales Lichtband, das sich über den Himmel erstreckt. Im Sichtbaren sehen wir nur etwa 5% von dem, was tatsächlich da draußen ist. Aber mit Spitzers staubdurchdringenden Infrarotaugen haben Astronomen 60.000 Lichtjahre entfernt in dieses verschwommene Band, die sogenannte galaktische Ebene, geblickt und den ganzen Weg bis zur anderen Seite der Galaxie gesehen.
Das Ergebnis ist ein kosmischer Wandteppich, der eine epische Coming-of-Age-Geschichte für Stars darstellt.
Während entwickelte Sterne blau erscheinen, werden die Sternentstehungsregionen grün angezeigt. Die Regionen, in denen sich junge Sterne befinden, werden als „Blasen“ oder gekrümmte Kämme in den grünen Wolken enthüllt. Diese Blasen werden von den Winden aus dem Staubausfluss der jungen stellaren Objekte geformt. Die Sternchen erscheinen als gelbe und rote Punkte, und rote Flecken sind Staubpartikel.
„Mit diesen Spitzer-Daten konnten wir mehr als 100 Millionen Sterne katalogisieren“, sagte Edward Churchwell von der University of Wisconsin in Madison.
„Dieses Bild zeigt uns, dass unsere Milchstraße ein überfüllter und dynamischer Ort ist. Wir müssen viel lernen. Ich habe definitiv viele Dinge in dieser Karte gefunden, die ich nicht erwartet hatte“, sagte Carey.