Kometen sind bekannt für ihre großen, schönen Schweife, die sich über den Himmel erstrecken. Aber was ist überhaupt in diesen Dingen? Und wie können Kometen mehrere Schweife bekommen?
In der Vergangenheit benutzten Menschen im Allgemeinen eine von zwei Begrüßungen für Kometen:
1. Lieber Gott, was ist das für ein Ding? Schreckliche Vorzeichen! Sicherlich werden wir alle im Feuer sterben.
2. Lieber Gott, was ist das für ein Ding? Große Vorzeichen! Sicherlich werden wir alle eine große Party feiern… wo wir alle im Feuer sterben?
Zum Beispiel wurde das Erscheinen des sogenannten Halleyschen Kometen im Jahr 1066 als schlechtes Omen für König Harold II. angesehen. Umgekehrt war es ein gutes Omen für Wilhelm den Eroberer.
Aufgrund ihrer Schweife und ihrer vergänglichen Natur wurden Kometen lange Zeit für Produkte der Erdatmosphäre gehalten. Es dauerte bis zum 16. Jahrhundert, als Tycho Brahe die Parallaxe verwendete, um die Entfernung eines Kometen zu bestimmen. Er erkannte, dass es sich um Objekte des Sonnensystems handelte, wie Planeten.
Also, gute Nachrichten, wir betrachten sie nicht mehr als Omen und alle haben aufgehört, in Panik zu geraten. Rechts? Falsch. Als sich der Komet Halley 1910 der Erde näherte, entdeckten Astronomen Zyanidgas in seinem Schweif. Der französische Astronom Camille Flammarion wurde mit den Worten zitiert, das Gas könne „die Atmosphäre imprägnieren und möglicherweise alles Leben auf dem Planeten auslöschen“. Dies führte zu großer Hysterie. Viele kauften Gasmasken und „Kometenpillen“, um sich zu schützen.
Mit dem Aufkommen der fotografischen Astronomie stellte sich heraus, dass Kometen oft zwei Arten von Schweifen haben. Ein heller Schweif aus ionisiertem Gas und ein dunklerer Schweif aus Staubpartikeln. Der Ionenschweif zeigt immer von der Sonne weg. Es wird tatsächlich durch den Sonnenwind vom Kometen weggedrückt.
Kometen entwickeln oft zwei Schweife, wenn sie sich der Sonne nähern – einen gekrümmten Staubschweif und einen geraden Ionenschweif. Bildnachweis: NASA
Heute wissen wir, dass der Ionenschweif eines Kometen „flüchtige Stoffe“ wie Wasser, Methan, Ammoniak und Kohlendioxid enthält. Diese flüchtigen Stoffe sind in der Nähe der Kometenoberfläche gefroren und erwärmen sich, wenn sie sich der Sonne nähern, und werden gasförmig. Dadurch strömt auch Staub auf der Kometenoberfläche weg. Die Erwärmung eines Kometen durch die Sonne ist nicht gleichmäßig.
Aufgrund der unregelmäßigen Form und Rotation eines Kometen können einige Teile der Oberfläche durch Sonnenlicht erwärmt werden, während andere Teile kalt bleiben. In einigen Fällen kann dies bedeuten, dass Kometen mehrere Schweife haben können, was erstaunliche Effekte erzeugt, wenn verschiedene Regionen eines Kometen flüchtige Stoffe abströmen.
Komet Lovejoy, der am 22. Dezember 2011 von der Raumstation aus gesehen hinter grünen Sauerstoff- und Natrium-Airglow-Schichten vorbeifliegt. Bildnachweis: NASA/Dan Burbank
Diese Ionenschweife können ziemlich groß sein, und es wurde beobachtet, dass einige fast die 4-fache Entfernung der Erde von der Sonne aufweisen. Und obwohl sie ein tolles Volumen ausfüllen, sind sie auch ziemlich diffus. Wenn Sie den Schweif eines Kometen auf die Dichte von Wasser kondensieren würden, würde er nicht einmal ein Schwimmbecken füllen.
Wir wissen jetzt auch, dass es keine klare Trennlinie zwischen Kometen und Asteroiden gibt. Es ist nicht so, dass Kometen schmutzige Schneebälle und Asteroiden trockenes Gestein sind. Es gibt eine Reihe von Variationen, und Asteroiden können staubige oder gasförmige Schweife bekommen und ein kometenähnliches Aussehen annehmen. Darüber hinaus haben wir auch Kometen gefunden, die andere Sterne umkreisen, sogenannte Exokometen.
Und schließlich noch eine letzte Tatsache, der Begriff Komet kommt vom lateinischen Kometen, was auf einen behaarten Stern hindeutet.
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