Das Gestein, das für die wissenschaftlichen Untersuchungen des ersten Kontakts für den Curiosity-Rover ausgewählt wurde. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Das Team des Mars Science Laboratory hat sein Ziel für die ersten vollständigen kontaktwissenschaftlichen Untersuchungen mit allen Instrumenten identifiziert, die am Roboterarm des Curiosity-Rovers angebracht sind. Und „Ziel“ ist hier das entscheidende Wort, da dieses Gestein mit dem Laser von Curiosity beschossen wird, um seine chemische Zusammensetzung zu bestimmen. Interessanterweise hat es eine ungewöhnliche Pyramidenform und wurde vom MSL-Projektwissenschaftler John Grotzinger als „cool aussehender Felsen, der auf den Ebenen des Mars sitzt“ beschrieben. Aber der Felsen hat jetzt einen Namen, und obwohl wir noch nicht alles darüber wissen, hat dieser Felsen wahrscheinlich eine sehr interessante Hintergrundgeschichte, wie sein Namensvetter.
Der Fels wurde „Jake Matijevic“ genannt, benannt nach dem Ingenieur für Oberflächenoperationssysteme für alle bisherigen Mars-Rover-Missionen. Aber leider verstarb Matijevic im Alter von 64 Jahren, nur wenige Tage nachdem Curiosity letzten Monat auf dem Mars gelandet war. Matijevic war einer der ursprünglichen Technologieentwickler für Rover auf dem Mars – er fand heraus, wie man die Mechanik, Avionik und alle Systeme miteinander verbindet. Er leitete 1996 die Oberflächenoperationen für den Rover Sojourner, arbeitete jahrelang mit den Rovern Spirit und Opportunity und war maßgeblich daran beteiligt, den Rover Curiosity für seine Mission vorzubereiten.
Matijevic war ursprünglich Mathematiker und entwickelte die Satz von Matijevic, den John Cook von MSL als „einen obskuren mathematischen Satz“ bezeichnete, andere jedoch sagten, es sei „eines der schönsten Ergebnisse der letzten Jahre in der kommutativen Algebra“.
„Um Jake und seinen Beitrag zu ehren, haben wir den ersten Felsen, auf dem wir Kontaktwissenschaft betreiben werden, nach ihm benannt“, sagte Grotzinger.
Der Felsen namens Jake ist ungefähr 25 Zentimeter (10 Zoll) hoch und 40 cm (16 Zoll) breit an der Basis, also ist er kein sehr großer Felsen und auch nicht sehr exzentrisch. Es handelt sich wahrscheinlich um einen wohlgeformten Klumpen aus basischem Basalt-Ejekta. Es hat eine einheitliche Farbe und ähnelt in Größe, Form und Zusammensetzung dem ersten Gestein, das vor über acht Jahren vom Spirit-Rover untersucht wurde. Aber ein ganz gewöhnlicher Rock zu sein, sei eine gute Sache, sagte Grotzinger.
'Das Wissenschaftsteam hat seit einiger Zeit Interesse daran, ein Gestein mit relativ einheitlicher Zusammensetzung zu finden, um Vergleiche anzustellen', sagte Grotziner zwischen der ChemCam (dem Laser-Zapper-Tool) und dem Alpha-Partikel-Röntgenspektrometer (APXS): um beide Instrumente zu kalibrieren, insbesondere die ChemCam, die eine neue Version eines Instruments ist, das sich auf den MER-Rovers befindet.
„Hier können wir wirklich einen Vergleich zwischen etwas testen, das sich mit der neuesten und besten Technologie bewährt hat“, sagte er.
Grotziner bemerkte, dass der größte Teil des Geländes, das sie bisher im Gale-Krater sehen, einen ziemlich einheitlichen Oberflächenboden hat, aus dem gelegentlich einiges Gestein herausragt. Aber dunklere Gesteine wie Jake, die nur an der Oberfläche sitzen, sind nicht ganz so verbreitet. Wie ist Jake dorthin gekommen?
„Unser allgemeiner Konsens ist, dass es sich um ein Stück sekundäres Einschlags-Ejekta handeln könnte, vielleicht von einem Einschlag woanders, vielleicht außerhalb des Gale-Kraters“, sagte Grotziner, „wo ein Stein in den Gale-Krater geworfen wurde und dort einfach nur dageblieben ist eine lange Zeit. Es scheint langsamer verwittert zu sein als das Zeug um es herum, also ist es wahrscheinlich ein härteres Gestein.“
Ein Stein, der von einem großen Einschlag auf einen anderen Ort auf dem Mars gesprengt wurde, landet also im Gale-Krater, wo der Curiosity-Rover ihn mit einem Laser zappen wird.
Oh, die Geschichten, die dieser Felsen erzählen kann. Und hoffentlich werden die Instrumente auf Curiosity es dem Rock ermöglichen, seine Geheimnisse zu enthüllen.
Diese Karte zeigt die Route des Mars-Rovers Curiosity der NASA durch den 43. Mars-Tag oder Sol der Mars-Mission des Rovers (19. September 2012). Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Univ. von Arizona