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Die Ares I-X und das Space Shuttle auf den Startrampen des KSC. Bildnachweis: NASA. Klicken Sie für eine größere Version.
Möglicher Regen und hohe Wolken sind bisher die einzigen „Wenn“ für den Testflug der Ares I-X-Rakete am Dienstagmorgen, dem ersten Testflug einer neuen Rakete für die NASA seit über 30 Jahren. Von zentraler Bedeutung für die Wettersorgen ist eine mögliche statische Entladung, die als 'Triboelektrifizierung' bezeichnet wird und durch die äußere Beschichtung der Rakete erzeugt wird, wenn sie durch Wolkendampf oder Niederschlag fliegt, der kälter als -10 Grad C (14 Grad F) ist. Diese statische Elektrizität könnte die Übertragung von Flugtestdaten von der Rakete stören, einer der Hauptgründe für den Test. Bei einem Briefing am Montagmorgen sagten die Manager des Ares-Programms, dass das einzige andere Problem, an dem sie arbeiten, auch das Wetter betrifft – der Zeitpunkt, an dem eine Sondenabdeckung entfernt werden muss.
„Wir arbeiten derzeit an keinen Problemen“, sagte Bob Ess, Ares I-X Mission Manager. „Wir haben alle technischen Probleme durchgearbeitet und es ist relativ beispiellos, ein so sauberes Fahrzeug so lange zu haben. Im Moment stellen wir nur sicher, dass das Testteam bereit ist. Die Sondenabdeckung ist kein neues Problem; Wir wollen schlau sein und uns schützen, wenn wir es ausziehen, denn wenn du es einmal ausgezogen hast, kannst du es nicht mehr anziehen.“
Die Sonde wird von einer „Socke“ bedeckt, die über die Hülle geklettert ist. Die Abdeckung muss manuell entfernt werden, indem ein an der Abdeckung befestigtes Verbindungsmittel gezogen wird. Wenn die Abdeckung abgenommen wird und es zu regnen beginnt, kann Wasser eindringen, gefrieren und Probleme mit der Sonde verursachen. Dies verursacht keine Probleme mit der Flugfähigkeit des Fahrzeugs, kann jedoch zu Problemen beim Aufnehmen und Empfangen von Daten führen.
Die Sonde ist Teil von über 700 Sensoren für den Flug.
Das Startfenster öffnet sich um 8 Uhr EDT (1200 GMT), aber die Manager sagten, dass sie bei Bedarf das gesamte Vier-Stunden-Fenster nutzen können. Der Testflug im Wert von 445 Millionen US-Dollar wird vom Start bis zum Aufprall sechs Minuten dauern, wobei der Ares I-X eine maximale Höhe von 46.000 m (153.000 Fuß) und eine Höchstgeschwindigkeit von mehr als 4,7-mal der Schallgeschwindigkeit erreicht.
Die NASA-Wetterbeauftragte Kathy Winters sagte, es bestehe die Möglichkeit vereinzelter Schauer, die nicht weit verbreitet seien, aber Wolken könnten ein Problem sein. Winters meldet derzeit eine 40%ige Chance auf günstiges Wetter für Dienstag. Wenn eine 24-Stunden-Verspätung aufgerufen wird, verbessert sich das Wetter auf 60 %, die Chance auf gutes Wetter am Mittwoch und 70 % am Donnerstag.
„Dies ist ein Testflug und kein menschlicher Flug, also gibt es nicht das Maß an Redundanz und die Mengenanalyse, wenn es so war“, sagte Ess. „Es gibt keine Garantien, aber wir haben großes Vertrauen in das Fahrzeug. Wir wissen, dass wir daraus viel lernen werden.“
Ess sagte, die wichtigsten Daten, nach denen sie suchen werden, sind, dass die Stufentrennung bei der Höhe und Geschwindigkeit erfolgt, die von Computermodellen erwartet wird. „Wir werden während des Fluges Daten empfangen“, sagte Ess, „und wir werden einen Datenrekorder zurückbekommen, wenn wir den Booster bergen. Wir erhalten eine riesige Datenmenge von den Rekordern und vergleichen sie mit der Bodenstationsverfolgung. Wir werden zwei verschiedene Datensätze zusammenführen, um die „beste Quelle“, wie es genannt wird, zu erhalten – die saubersten Daten zu erhalten, die wir bekommen können. Das dauert ein paar Wochen. Wir haben geplant, 30-, 60- und 90-Tage-Berichte zu veröffentlichen und werden die Sensordaten nach Überraschungen durchsuchen. Wir haben Computermodelle, die wir erwarten.“
Ganz oben auf ihrer Liste der zu suchenden Dinge stehen Informationen über Probleme mit Schuboszillationen, von denen berichtet wurde, dass sie ein potenzieller Showstopper für das Ares-Programm sind, sowie die Überwachung von Akustik und anderen Drucksensoren. 'Es wird ein langer Prozess sein, die großen Datenmengen zu verarbeiten, die wir erhalten werden', sagte Ess.
Über 200 Sensoren werden messen, wie sich das Fahrzeug durch die verschiedenen Teile des Fluges biegt und streckt. Sie sind auch daran interessiert zu sehen, wie robust die Absetzsequenz des Fallschirms ist. Eine große Menge dieser Daten wird durch Bilder von einem Verfolgungsflugzeug gesammelt.
Auf die Frage nach der Möglichkeit, dass dies der einzige Flug für Ares sein könnte – da der Bericht der Augustine Commission auf eine mögliche Zukunft ohne das Ares 1-Fahrzeug hinzuweisen scheint, sagte Jeff Hanley, Programmmanager von Constellation: „Das Wichtigste ist, dass wir etwas lernen, und was bedeutet es für die kommenden Generationen. Der Schlüssel für die Zukunft der bemannten Raumfahrt sind Werkzeuge, die es uns ermöglichen, Orte zu erreichen, an denen wir noch nie zuvor waren, und wir brauchen umfangreiche Werkzeuge in unserem Werkzeugkasten ... Was Sie in Ares I-X sehen, ist ein Sprungbrett auf dem Weg. Bei jeder anderen Architektur würden wir einen ähnlichen Ansatz verfolgen. Was auch immer die Nation von uns verlangt, der Ares I-X zeigt viel Lernen.“
