Am 14. Juli 2015 wurde die Neue Horizonte Die Raumsonde schrieb Geschichte, als sie als erste Raumsonde einen Vorbeiflug am Zwergplaneten Pluto durchführte. Seitdem bahnt es sich seinen Weg durch die Cooper Gürtel , auf dem Weg zum Beitritt Reisen 1 und 2 im interstellaren Raum. Nachdem dieser Meilenstein erreicht ist, fragen sich viele, wohin wir unser Raumschiff als nächstes schicken sollen.
Natürlich gibt es diejenigen, die empfehlen, unseren nächsten Stern ins Visier zu nehmen – insbesondere Befürworter interstellarer Reisen und Exoplanetenjäger. Abgesehen davon, dass es der unmittelbare Nachbar der Erde ist, besteht die Möglichkeit eines oder mehrerer Exoplaneten in diesem System. Die Bestätigung der Existenz von Exoplaneten wäre einer der Hauptgründe dafür. Aber mehr noch, es wäre eine große Leistung!
Das Alpha Centauri-System liegt 4,3 Lichtjahre von der Erde entfernt und besteht aus drei Sternen – Alpha Centauri A, B und C (auch bekannt als Proxima Centauri). Exoplanetenjäger sind seit vielen Jahren gespalten in der Frage, ob es ein Planetensystem gibt oder nicht. Dies begann im Februar 2008, als ein Team europäischer Beobachter, die an der La Silla-Einrichtung des Europäischen Südobservatoriums in Chile arbeiteten, mit der Suche nach einem möglichen Exoplaneten im Orbit von Alpha Centauri B begann – der als bezeichnet wurde Alpha Centauri BB .
Alpha Centauri A und B (maßstabsgetreu dargestellt) und ihre jeweiligen bewohnbaren Zonen (nicht maßstabsgetreu). Bildnachweis: PHL/UPR Arecibo
Mit der Doppler-Spektroskopie-Methode zeichneten sie über einen Zeitraum von vier Jahren Messungen der Radialgeschwindigkeit und des Farbspektrums von Alpha Centauri B auf. Anschließend wandten sie statistische Filter an, um bekannte Varianzquellen zu entfernen, um sicherzustellen, dass es sich bei dem, was sie entdeckten, tatsächlich um einen Planeten und nicht um Hintergrundrauschen handelte.
In Oktober 2012 , in einem bei der wissenschaftlichen Zeitschrift eingereichten Artikel Natur , gaben sie offiziell die Existenz von Alpha Centauri Bb bekannt. Dem Team zufolge hatte der Planet eine ähnliche Masse wie die Erde und umkreiste Alpha Centauri B innerhalb seiner bewohnbare Zone (auch bekannt als 'Goldlöckchen-Zone'). Damit war er der nächstgelegene erdähnliche Exoplanet, der bisher entdeckt wurde.
Drei Jahre nach der Ankündigung, im Oktober 2015, veröffentlichten Forscher der Universität Oxford jedoch ein Papier mit dem Titel „ Geist in der Zeitreihe “, was darauf hindeutet, dass die ursprüngliche Analyse Fehler aufwies. Dem Papier zufolge entstand das vom ESO-Team beobachtete Signal natürlich aus der „Fensterfunktion“ der Originaldaten – aka. es war ein Geistersignal.
Im März 2015 veröffentlichte dasselbe wissenschaftliche Team jedoch ein Papier, in dem die Existenz einer anderen außerirdischen Welt im Orbit von Alpha Centauri B vorgeschlagen wurde Hubble-Weltraumteleskop , entdeckten sie Hinweise auf einen möglichen Transit vor dem B-Stern. Wenn dies bestätigt wird, würde dieser Planet Alpha Centauri Bc heißen und befindet sich anscheinend zu nahe an seinem Mutterstern, um Leben zu ermöglichen.
Künstlerisches Konzept der Morgenröte über Ceres. Seit seiner Ankunft drehte sich das Raumschiff um, um das blaue Leuchten seines Ionentriebwerks in die entgegengesetzte Richtung zu richten. Bildnachweis: NASA/JPL
Deshalb mögen Wissenschaftler Dr. Debra Fischer – Professor für Astronomie an der Yale University und Mitglied des Planetare Gesellschaft die Hunderte von Exoplaneten entdeckt haben – plädieren für eine Mission zum Alpha Centauri-System. Wie sie Universe Today per E-Mail sagte:
„Die Kepler-Mission hat gezeigt, dass fast jeder Stern Planeten hat, und wir haben Planeten gefunden, die Sterne umkreisen, die sich in Doppelsystemen nicht allzu sehr von Alpha Centauri unterscheiden. Es ist eine gute Wette, dass es dort Planeten gibt, die wir angesichts der aktuellen Genauigkeit noch nicht finden konnten… Es wird wahrscheinlich ein Raumfahrzeug in einer niedrigen Erdumlaufbahn mit ausreichender Messgenauigkeit benötigen, um kleine Gesteinsplaneten im System zu erkennen. Sobald wir sie gefunden haben, werden wir hochmotiviert sein, Roboter-Raumschiffe auf die Suche nach Leben zu schicken.“
Natürlich ist es eine große Herausforderung, ein Raumschiff zum nächsten Sternensystem zu schicken. Wie wir in einem kürzlich erschienenen Artikel erklärt haben – Wie lange würde es dauern, um zum nächsten Stern zu gelangen? – selbst mit unserer fortschrittlichsten Technologie würde es noch Tausende von Jahren dauern, um Alpha Centauri zu erreichen – zwischen 72.000 und 81.000, um genau zu sein. Angesichts der Tatsache, dass zwischen Markteinführung und Ankunft 3000 bis 4000 Generationen vergehen würden, scheint sich das kaum zu lohnen.
Sogar die Berechnung der schnellsten Geschwindigkeit, die je von einem Raumfahrzeug erreicht wurde – 240.000 km/h (150.000 Meilen/h), die von der Helios 2 Ende der 1970er-Jahre - die Reise würde immer noch satte 19.000 Jahre dauern. Um diese Reise zu einem einzigen Leben zu machen, während dessen die Raumsonde Alpha Centauri erreichen und ihre Ergebnisse zurücksenden könnte, müsste etwas Neues und Experimentelles entwickelt werden.
Mit einem Gewicht von 60.000 Tonnen, wenn voll betankt, würde Daedalus sogar die Saturn-V-Rakete in den Schatten stellen. Bildnachweis: Adrian Mann
Ideen reichen seit Jahrzehnten von nuklear-thermischer Antrieb und Sonnensegel wurden in Betracht gezogen, und einige dieser Vorschläge liegen im Bereich des Möglichen. Am radikaleren Ende der Dinge sind Konzepte wie Kernpuls-Raumsonden (d. h. Projekt Orion ), Fusionseindämmung (d. h. Projekt Daedalus , oben gezeigt) und Fusionsstaujets vorgeschlagen – Ideen, die zwar möglich, aber unglaublich teuer zu bauen wären.
Und während einige dieser Konzepte kurzfristig umsetzbar sind (und mit der aktuellen Technologie), befinden sich andere noch in der theoretischen Phase, wie z Alcubierre „Warp“-Antrieb . Andere noch, wie die Hochfrequenz-Hohlraumstrahlruder (auch bekannt als Cannae oder EM Drive) wurden getestet, aber nicht zur Zufriedenheit vieler in der wissenschaftlichen Gemeinschaft.
Aber wie Fischer erklärt, haben uns solche Herausforderungen bisher nicht aufgehalten. Und es liegen mehrere Optionen auf dem Tisch, deren Entwicklung hier auf der Erde nützliche Anwendungen haben könnte.
„Wenn man den Energiebedarf untersucht, ist das ein gewaltiges Ziel“, sagte sie. „Aber das Bedürfnis, die Chancen zu schlagen, hat uns noch nie zuvor aufgehalten. Wir müssten herausfinden, wie wir einen Schwarm vernetzter Roboter-Raumschiffe beschleunigen können, damit sie dieses Sternensystem in etwa 40 Jahren erreichen können. „Wir müssen Empfänger mit der Sensibilität bauen, um Nachrichten von den Alpha-Cen-Bots aufzunehmen. Der Weg zur Lösung dieser Fragen wird technologische Spin-offs haben, die so einflussreich sind wie Mobiltelefone, Laptops oder GPS.“
Der Abstand zwischen unserer Sonne und Alpha Centauri (und allem, was dazwischen liegt) mit einer logarithmischen Skala. Bildnachweis: NASA
Unabhängig vom Ziel muss jeder mutige neue Schritt auf dem Gebiet der Weltraumforschung ernsthafte Planung und sorgfältige Überlegung erfordern. Nachdem wir das Sonnensystem nun effektiv erforscht haben, wird es eine große Herausforderung sein, darüber hinauszugehen. Aber wie uns die Geschichte der Weltraumforschung lehrt, ist die Annahme einer großen Herausforderung eine großartige Möglichkeit, das Beste aus uns herauszuholen.
Auch wenn das Ziel auf den ersten Blick unüberwindbar erscheint, kann das Hinarbeiten zu vielen großartigen und interessanten Durchbrüchen führen, von denen einige weitreichende Vorteile haben. Wie Fischer hinzufügte, ist die Festlegung von Alpha Centauri als nächstes Ziel genauso ehrgeizig wie die Entscheidung unserer Vorfahren Geh zum Mond , und bietet ähnliche Belohnungen.
„Die Erforschung von Alpha Centauri ist eine großartige Vision für die Menschheit“, sagte sie. „In den 1960er Jahren schickten wir Apollo-Missionen, um den Mond zu erforschen, und die Menschheit hat mit der Mission New Horizons gerade einen weiteren großen Sprung gemacht und reiste in die äußersten Regionen unseres Sonnensystems. Eine Mission an Alpha Centauri zu senden, könnte das nächste große Sprungbrett sein.“
Wir hoffen, dass einige unserer radikaleren Ideen in den kommenden Jahren Früchte tragen. Ansonsten werden alle Missionen zu Alpha Centauri sehr 'slow boat' sein, und ich für meinen Teil würde gerne leben, um zu sehen, was wirklich da ist!
