Bis vor kurzem stammten die ältesten Beweise für biologisches Material auf der Erde aus Fragmenten von uraltem Protein, das in Tyrannosaurus Rex-Dinosaurierfossilien gefunden wurde und auf ein Alter von 68 Millionen Jahren datiert wurde. Wissenschaftler der University of North Carolina haben jedoch noch älteres biologisches Material gefunden – Zellulose-Mikrofasern – das über 250 Millionen Jahre alt ist. Diese Zelluloseproben wurden in unberührten alten Salzlagerstätten tief unter der Wüste von New Mexico gefunden. Dieser Befund folgt den Ergebnissen der Forscher riesige Salzvorkommen auf dem Mars mit dem Odyssey-Orbiter sowie dem Mars Exploration Rover Spirit, die einen Fleck hellen Bodens finden, von dem angenommen wird, dass er reich an Salz ist. Zusammengenommen könnten diese Ergebnisse helfen, Ziele für zukünftige Mars-Missionen aufzuzeigen, die nach vergangenem Leben auf dem Roten Planeten suchen.
„Bei der Suche nach Beweisen für Leben auf dem Mars, nach Bakterien oder höheren Pflanzen, die auf dem Mars oder einem anderen Planeten im Sonnensystem existierten, ist die Suche nach Zellulose in Salzvorkommen wahrscheinlich ein sehr guter Weg.“ sagte Jack D. Griffith, Ph.D., von der UNC, der die Zellulose-Mikrofasern gefunden hat. „Cellulose scheint sehr stabil und resistenter gegen ionisierende Strahlung zu sein als DNA. Und wenn es gegen raue Bedingungen wie im Weltraum relativ resistent ist, kann es die ideale „Papierspur“ bei der Suche nach Leben auf anderen Planeten darstellen.“
Zellulose ist der Hauptstrukturbestandteil von Pflanzenmaterial und sehr zäh und widerstandsfähig. Zellulose ist eines der am häufigsten vorkommenden biologischen Materialien auf der Erde, wobei Pflanzen, Algen und Bakterien jedes Jahr schätzungsweise 100 Gigatonnen produzieren.
Die von Griffith entnommenen Salzproben stammen aus einem unterirdischen Endlager für Atommüll, etwa 2.000 Fuß unter der Oberfläche. Bei der Untersuchung des Gehalts von flüssigem Salz und Salzkristallen mit einem Elektronenmikroskop fanden Griffith und sein Team reichlich Zellulose-Mikrofasern, die „bemerkenswert intakt“ waren.
Die Zellulose-Mikrofasern hatten einen Durchmesser von nur fünf Nanometern, aber es gab auch Verwicklungen der Fasern, wodurch Seile und Matten entstanden. „Die Zellulose, die wir aus den alten Salzvorkommen isoliert haben, ist echter, moderner Zellulose sehr ähnlich: Sie sieht aus wie Zellulose, verhält sich wie Zellulose, sie wird von denselben Enzymen zerkleinert, die moderne Zellulose schneiden, und sie ist sehr intakt“, sagte Griffith.
Griffith sagte, dass auch DNA beobachtet wurde, jedoch in viel geringeren Mengen als Cellulose.
Ob es jemals Leben auf dem Mars gegeben hat, ist die größte wissenschaftliche Frage, die die Marsforschung antreibt. Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich die Salzablagerungen auf dem Mars vor etwa 3,5 bis 3,9 Milliarden Jahren gebildet haben. „Salzablagerungen weisen naturgemäß auf viel Wasser hin, das möglicherweise bei der Verdunstung in Pools stehen bleiben könnte“, sagte Phil Christensen, leitender Forscher für das Thermal Emission Imaging System der Raumsonde Mars Odyssey. „Das ist entscheidend. Für das Leben dreht sich alles um einen Lebensraum, der einige Zeit überdauert.“
Ob auf dem Mars genügend Zeit blieb, um sich biologisches Leben zu entwickeln, ist die große Frage, auf die die Phoenix-Mission, die demnächst am 25 2009 starten.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: Physorg.com
