Voyager 2 ist das einzige Raumschiff, das in der Nähe eines der rätselhafteren Planeten unseres Sonnensystems (und des Endes vieler Einzeiler) geflogen ist: Uranus. Heute vor 25 Jahren (24. Januar) hat die Voyager den knappen Pass gemacht, und Wissenschaftler des JPL erinnern sich daran, wie sie über die von den Grand-Touring Voyagers zurückgegebenen Daten brüten.
„Der Besuch von Voyager 2 bei Uranus hat unser Wissen über die unerwartete Vielfalt von Körpern erweitert, die das Sonnensystem mit der Erde teilen“, sagte Projektwissenschaftler Ed Stone, der jetzt am California Institute of Technology in Pasadena ansässig ist. „Obwohl sie sich in vielerlei Hinsicht ähnlich sind, können uns die Welten, denen wir begegnen, dennoch überraschen.“
Voyager 2 hat zwei „Hirten“-Satelliten entdeckt, die mit den Ringen des Uranus in Verbindung stehen. Bildquelle: NASA/JPL
Beim Vorbeiflug sahen wir zum ersten Mal die kleine Gruppe von dünnen Ringen des Uranus und die winzigen Hirtenmonde, die sie geformt haben. Im Gegensatz zu den eisigen Ringen des Saturn fanden sie die Ringe von Uranus dunkelgrau und reflektierten nur wenige Prozent des einfallenden Sonnenlichts.
Miranda, der innerste der großen Uranus-Satelliten, ist auf diesem Voyager 2-Bild vom 24. Januar 1986 als Teil einer hochauflösenden Mosaiksequenz aus nächster Nähe zu sehen. Bildnachweis: NASA/JPL
Die Bilder zeigten auch den kleinen, eisigen Uranusmond Miranda, der ein gerilltes Gelände mit linearen Tälern und Kämmen hatte, die das ältere Gelände durchschnitten und manchmal in Chevron-Formen zusammenkamen. Sie sahen auch dramatische Verwerfungen oder Klippen. All dies deutete darauf hin, dass Zeiten tektonischer und thermischer Aktivität in der Vergangenheit Mirandas Oberfläche erschüttert hatten.
Die Wissenschaftler waren auch schockiert über Daten, die zeigten, dass die magnetischen Nord- und Südpole des Uranus nicht genau auf die Nord-Süd-Achse der Planetenrotation ausgerichtet waren. Stattdessen befanden sich die Magnetfeldpole des Planeten näher am Äquator des Urans. Dies deutet darauf hin, dass die Materialflüsse im Inneren des Planeten, die das Magnetfeld erzeugen, näher an der Oberfläche von Uranus liegen als die Flüsse im Inneren von Erde, Jupiter und Saturn an ihren jeweiligen Oberflächen.
Voyager 2 wurde am 20. August 1977, 16 Tage vor seinem Zwilling, Voyager 1 gestartet. Nach Abschluss seiner Hauptmission des Fliegens von Jupiter und Saturn wurde Voyager 2 auf den richtigen Flugweg geschickt, um Uranus zu besuchen, der etwa 3 Milliarden beträgt Kilometer (2 Milliarden Meilen) von der Sonne entfernt. Voyager 2 näherte sich am 24. Januar 1986 am nächsten – innerhalb von 81.500 Kilometern (50.600 Meilen) von den Uran-Wolkenspitzen).
Am Ende der Uranus-Begegnung und der wissenschaftlichen Analyse ermöglichten Daten von Voyager 2 die Entdeckung von 11 neuen Monden und zwei neuen Ringen und generierten Dutzende von wissenschaftlichen Arbeiten über den skurrilen siebten Planeten.
Voyager 2 machte sich im August 1989 auf den Weg, um Neptun, das letzte planetarische Ziel, zu erkunden. Es rast nun in Richtung interstellaren Raum, dem Raum zwischen den Sternen. Es ist etwa 14 Milliarden Kilometer (9 Milliarden Meilen) von der Sonne entfernt. Voyager 1, die nur Jupiter und Saturn erforschte, bevor sie sich auf eine schnellere Bahn in Richtung interstellaren Raum begab, ist etwa 17 Milliarden Kilometer (11 Milliarden Meilen) von der Sonne entfernt.
„Die Begegnung mit Uranus war einzigartig“, sagte Suzanne Dodd, Voyager-Projektmanagerin bei JPL. „Voyager 2 war gesund und langlebig genug, um es nach Uranus und dann nach Neptun zu schaffen. Derzeit stehen beide Voyager-Raumsonden kurz davor, den Einflussbereich der Sonne zu verlassen und erneut einen Weg der wissenschaftlichen Entdeckungen einzuschlagen.“
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