Bereits im März, der InSight-Lander der NASA zwei große Beben entdeckt aus einer geologisch aktiven Region des Mars namens Cerberus Fossae. Mithilfe von Bildern des Mars Reconnaissance Orbiter, der den roten Planeten in einer Höhe von etwa 300 km umkreist, haben Forscher nun entdeckt, dass die Region Cerberus Fossae die neuesten Beweise für vulkanische Aktivität enthält, die jemals auf dem Mars beobachtet wurden.
Die neu entdeckte vulkanische Ablagerung könnte erst vor 46.000 Jahren entstanden sein, obwohl äußere Schätzungen darauf hindeuten, dass sie höchstens 200.000 Jahre alt sein könnte. In beiden Fällen handelt es sich auf geologischen Zeitskalen um eine sehr junge Lagerstätte. Das meiste vulkanische Gestein anderswo auf dem Mars ist um Größenordnungen älter und entstand während einer Zeit starker geologischer Aktivität zwischen 3 und 4 Milliarden Jahren. Neuere Vulkanausbrüche ereigneten sich auf dem Mars regelmäßig bis vor etwa 3 Millionen Jahren, aber bis jetzt haben wir keine Hinweise auf Vulkanismus gesehen, die auf Tausende von Jahren datiert werden können. Diese neue Einzahlung ist einzigartig. Als leitender Forscher David Horvath vom Planetary Science Institute erklärt , 'Wenn wir die geologische Geschichte des Mars auf einen einzigen Tag komprimieren würden, wäre dies in der allerletzten Sekunde passiert.'
Der dunkle Fleck, der sich zu beiden Seiten dieser Spalte in der Region Cerberus Fossae erstreckt, markiert die jüngste vulkanische Aktivität, die jemals auf dem Mars gefunden wurde. Er hat einen Durchmesser von etwa 13 km. Bildquelle: NASA/JPL/MSSS/The Murray Lab.
Die Eruption, die die Lagerstätte schuf, scheint explosiver Natur gewesen zu sein, mit einer pyroklastischen Wolke, die bis zu 6 km hoch sein könnte. Die dunkle Schicht aus Asche und vulkanischem Material, die von der Explosion übrig geblieben ist, bedeckt jetzt eine 13 km breite Region zu beiden Seiten einer der großen Spalten, von denen der Cerberus Fossae seinen Namen hat.
Das meiste vulkanische Gestein, das heute auf dem Mars gefunden wird, ist das Ergebnis von Lava, die langsam über die Oberfläche fließt. Explosiver Vulkanismus wie dieser scheint viel seltener zu sein, obwohl seine Seltenheit nicht unbedingt darauf zurückzuführen ist, dass er seltener auftritt. Stattdessen liegt es daran, dass explosiver Vulkanismus dünnere Materialschichten hinterlässt, so dass er leichter durch Wind und andere geologische Aktivitäten erodiert oder unter Sand und Staub versteckt wird. Mit anderen Worten, der einzige Grund, warum wir diese neue Lagerstätte überhaupt sehen können, ist, dass sie so jung ist – sie ist noch nicht aus den geologischen Aufzeichnungen verschwunden.
Wenn die Beobachtungen aus der Umlaufbahn mit den seismischen Daten von InSight kombiniert werden, bieten sie die verlockende Möglichkeit, dass die Region Cerberus Fossae noch zukünftige Eruptionen sehen könnte und dass dort noch magmatische Aktivität direkt unter der Oberfläche stattfindet.
Eine spekulative, aber nicht ganz unvernünftige Hypothese legt nahe, dass dieser anhaltende unterirdische Magmafluss Eis, das in den nahen Untergrund des Mars eingebettet ist, geschmolzen haben könnte, wodurch bewohnbare Umgebungen für mikrobielles Leben in der heutigen Zeit geschaffen wurden.
Hydrothermale Quellen tief unter den Ozeanen auf der Erde sind Hauptlebensräume für chemotrope Bakterien: Leben, das auf anorganische Moleküle wie Eisen und Magnesium angewiesen ist, anstatt auf Sonnenlicht, um Energie zu erzeugen. Die Mischung aus Magma und Eiswasser unter der Marsoberfläche in der Region Cerberus Fossae könnte einen ähnlich lebensfähigen Lebensraum für diese Art von mikrobiellem Leben bieten. Bildquelle: P. Rona / OAR/National Undersea Research Program (NURP); NOAA.
Die Forscher glauben dass „diese Umgebungen analog zu Orten auf der Erde wären, an denen vulkanische Aktivität in eiszeitlichen Umgebungen wie Island auftritt, wo chemotrope [Bakterien, die Energie aus oxidierenden anorganischen Molekülen gewinnen], kryophile [kälteliebende] und thermophile [wärmeliebende] Bakterien gedeihen.'
Im Moment haben wir keine Möglichkeit, diese Theorie zu testen, obwohl InSight von seiner Position in etwa 1.600 km Entfernung weiterhin auf weitere seismische Aktivitäten lauscht. Bei der anhaltenden Suche nach mikrobiellem außerirdischem Leben könnte der Cerberus Fossae jedoch ein vielversprechender Ort für zukünftige Missionen sein.
Ihre Ergebnisse veröffentlichten die Forscher in Icarus. Hier können Sie mehr darüber lesen:
' Vulkane auf dem Mars könnten aktiv sein und die Möglichkeit neuer bewohnbarer Bedingungen erhöhen .“ Institut für Planetologie.
David G. Horvath, Pranabendu Moitra, Christopher W. Hamilton, Robert A. Craddock, Jeffrey C. Andrews-Hanna. “ Beweise für geologisch rezenten explosiven Vulkanismus in Elysium Planitia, Mars. „Ikarus.