Bildunterschrift: Richard Branson auf der Farnborough International Airshow zeigt ein Modell von LauncherOne. Bildnachweis: Virgin Galactic.
Das neueste Unternehmen von Virgin Galactic startet kleine Satelliten mit einem neuen, kostengünstigeren Startsystem namens LauncherOne. „Die Teile sind alle vorhanden, um das Geschäft des Satellitenstarts zu verändern, der den Weltraum für alle öffnet“, sagte der Gründer von Virgin Galactic, Richard Branson. „Dieses neue Fahrzeug wird die gesamte Satellitenindustrie und die weltraumbasierte Wissenschaftsforschung verändern.“
LauncherOne ähnelt dem Pegasus-System, das von der Orbital Sciences Corporation betrieben wird und eine Rakete von einem Flugzeug aus startet, wie dies beim NuSTAR-Röntgenobservatorium der NASA der Fall war. LauncherOne wird mit dem WhiteKnight-Flugzeug verbunden, dem Mutterschiff von SpaceShipTwo, dem kommerziellen suborbitalen Passagierschiff von Virgin.
LauncherOne könnte für kleinere Erdbeobachtungs- und Kommunikationssatelliten verwendet werden.
Virgin Galactic hat zuvor angedeutet, dass sie an einer Rakete arbeiten, um Raumschiffe in die Umlaufbahn zu bringen, aber sie haben sich auf SpaceShipTwo konzentriert. Branson kündigte heute die neue Trägerrakete auf der Farnborough International Airshow in Großbritannien an.
„Der Start eines kleinen Satelliten ist ein Gebiet, das reif für Störungen ist“, sagte George Whitesides, CEO von Virgin Galactic. „Miniaturisierte Satellitenkomponenten und begrenzte Budgets veranlassen kommerzielle Kunden, akademische Nutzer und Regierungsbehörden dazu, nach einer erschwinglichen, dedizierten Trägerrakete zu schreien. Jetzt sind wir bereit, diese Lücke zu schließen, indem wir LauncherOne auf den Markt bringen.“
Erste Informationen über LauncherOne besagen, dass es eine zweistufige Rakete verwenden würde, die mit flüssigem Sauerstoff und Kerosin betrieben wird.
Es wäre in der Lage, Nutzlasten von bis zu 225 kg (500 lb) in erdnahe Umlaufbahnen zu starten, und das zu einem Preis von unter 10 Millionen US-Dollar.
„Die Kosten für den Weltraumflug eines Satelliten vor Virgin Galactic betrugen etwa 30 bis 40 Millionen US-Dollar“, sagte Branson. „Wir werden dies für weniger als 10 Millionen US-Dollar schaffen und so Raum für Tausende neuer Gruppen, Universitäten und Forschungsprogramme schaffen.“
LauncherOne wird in Kalifornien gebaut, mit Testflügen ab 2015 und kommerziellem Betrieb ab 2016.
„Das Ziel von Virgin Galactic ist es, die Art und Weise, wie wir in den Weltraum gelangen, zu revolutionieren“, sagte Branson. „Ich bin sehr stolz auf das, was wir bereits erreicht haben, während wir uns den regelmäßigen suborbitalen Flügen mit SpaceShipTwo nähern. Jetzt bringt LauncherOne den Preis für den Satellitenstart in den Bereich des Erschwinglichen für Innovatoren überall, von Start-ups und Schulen bis hin zu etablierten Unternehmen und nationalen Weltraumbehörden. Es wird ein entscheidendes neues Werkzeug für die globale Forschungsgemeinschaft sein, das es uns allen ermöglicht, schneller und kostengünstiger über unseren Heimatplaneten zu lernen.“
Branson sagte, er habe bereits Leute, die den neuen Launcher buchen wollen. „Schon vor diesem offiziellen Start haben wir den größten Auftragsbestand aller neuen Trägerraketen aller Zeiten“, sagte er auf der Jungfrau-Blog.
