Ein sehr seltener Planet entdeckt. Weniger massiv als Neptun, heißer als Merkur. Nur sehr wenige sollten existieren

Astronomen haben in einem fernen Sonnensystem einen sehr seltenen, sehr ungewöhnlichen Planeten entdeckt. Der Planet namens NGTS-4b ist dreimal so groß wie die Erde und etwa 20 % kleiner als Neptun. Es ist heißer als unser eigener Merkur. Mit etwa 1.000 Grad Celsius wäre er der heißeste Planet, wenn er in unserem Sonnensystem wäre.

Aber was diesen Planeten wirklich unterscheidet, ist seine Lage. Es befindet sich in der sogenannten Neptunischen Wüste.

Astronomen verwenden den Begriff „ Neptunische Wüste “, um eine Region in Sonnensystemen zu beschreiben, die dem Stern so nahe ist, dass die Energie des Sterns die Atmosphäre von jedem Planeten in der Wüste entfernen würde. Da Neptun ein Gasriese ist, im Grunde nur eine große Atmosphäre mit nur einem sehr kleinen felsigen Kern, könnte Neptun dort nicht existieren. Daher der Name, die Neptunische Wüste.

Astronomen der University of Warwick leiteten die internationale Zusammenarbeit, bei der NGTS-4b gefunden wurde. Sie fanden es mit dem Umfrage zum Nahverkehr der nächsten Generation Anlage, einem Robotersystem zur Planetenjagd am Paranal-Observatorium in der Atacama-Wüste in Chile.

Das Bemerkenswerte an diesem Exoplaneten ist, dass er immer noch seine Atmosphäre hat. Angesichts der Nähe zu seinem Stern hätte die Atmosphäre entfernt werden sollen. Aber es ist nicht.

„Dieser Planet muss hart sein – er liegt genau in der Zone, in der wir erwartet hatten, dass Planeten in Neptungröße nicht überleben könnten.“

Dr. Richard West, Dept. of Physics an der University of Warwick.

In einer freundlichen Geste gegenüber Wissenschaftsautoren haben Astronomen NGTS-4b einen viel benutzerfreundlicheren Namen gegeben: 'The Forbidden Planet'. Vielen Dank!

Der Verbotene Planet hat etwa die 20-fache Masse der Erde, ist etwa 20 % kleiner als unser eigener Neptun und reist schnell. Es dauert nur etwa 1,3 Tage, um seinen Stern zu umkreisen, oder das Äquivalent einer Erdumlaufbahn um unsere Sonne. Wahnsinnig schnell!

Dies ist der erste Exoplanet, der in der sogenannten Neptunischen Wüste gefunden wurde, und zeigt nur, dass es in der Exoplanetenpopulation noch viele Überraschungen gibt.

Der Next-Generation Transit Survey (NGTS) befindet sich am Paranal-Observatorium der ESO im Norden Chiles. Dieses Projekt wird nach Exoplaneten im Transit suchen – Planeten, die vor ihrem Mutterstern vorbeiziehen und daher eine leichte Abschwächung des Sternenlichts erzeugen, die von empfindlichen Instrumenten erfasst werden kann. Die Teleskope werden sich auf die Entdeckung neptungroßer und kleinerer Planeten mit einem Durchmesser zwischen dem Zwei- bis Achtfachen der Erde konzentrieren. Dieses Bild zeigt das NGTS-Gehäuse am Tag. Am Horizont sind auch die Dome VISTA (rechts) und VLT (links) zu sehen. Bildnachweis: Von ESO/R. Wesson – bildseitenbezogene Veröffentlichung (eso1502), CC BY 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=42904088

Die Methode, die normalerweise zum Auffinden von Exoplaneten verwendet wird, ist die Transitmethode. Wenn ein Exoplanet vor seinem Stern wandert, bricht das Sternenlicht ein. Bodengestützte Observatorien, die die Transitmethode verwenden, benötigen eine Neigung von 1% oder mehr, um einen Exoplaneten zu erkennen. Aber das NGTS kann nur einen Einbruch von 0,2% erkennen.

Etwas Ungewöhnliches muss passieren, damit The Forbidden Planet noch seine Atmosphäre hat. Astronomen gehen davon aus, dass er erst vor kurzem, vielleicht in den letzten einer Million Jahren oder so, so nahe an den Stern herangekommen ist. In diesem Fall hatte der Star noch keine Zeit, die Atmosphäre in Stücke zu reißen. Oder es war noch riesiger und es hat so lange gedauert, bis der Stern es auf seine aktuelle Größe reduziert hat.

„Dieser Planet muss hart sein – er befindet sich genau in der Zone, in der wir erwartet hatten, dass Planeten von Neptungröße nicht überleben könnten“, sagte Dr. Richard West vom Dept. of Physics der University of Warwick in a Pressemitteilung. „Es ist wirklich bemerkenswert, dass wir einen Transitplaneten über einen Stern gefunden haben, der um weniger als 0,2% verdunkelt wurde – dies wurde noch nie zuvor von Teleskopen am Boden gemacht, und es war großartig, nach einem Jahr Arbeit an diesem Projekt zu finden.“

Das Universum und unsere Milchstraße sind riesig. Obwohl der Verbotene Planet wie eine Anomalie erscheint, ist er wahrscheinlich nicht einzigartig.

„Wir durchsuchen jetzt unsere Daten, um zu sehen, ob wir noch mehr Planeten in der Neptunwüste sehen können – vielleicht ist die Wüste grüner, als man früher dachte.“