Es war ein gewagtes Manöver, aber der Plan, Venus Express zu platzieren weiter unten in der dicken Atmosphäre des Planeten hat funktioniert . Im vergangenen Monat steuerte die Europäische Weltraumorganisation die Raumsonde mit langer Laufzeit für ein paar Minuten auf eine Höhe von bis zu 81 Meilen (131 Kilometer).
Jetzt wurde die Raumsonde wieder in sicherere, höhere Umlaufbahnen gelenkt. Und das alles natürlich im Namen der Wissenschaft. Es zeigte Wissenschaftlern nicht nur Informationen über die Atmosphäre, sondern lieferte ihnen auch technische Daten darüber, wie sich ein Raumfahrzeug verhält, wenn es mit hoher Geschwindigkeit eine Planetenatmosphäre berührt. Das könnte für zukünftige Landungsmissionen nützlich sein.
„Wir haben wertvolle Daten über die Venusatmosphäre in einer Region gesammelt, die mit anderen Mitteln schwer zu charakterisieren ist“, sagte Hakan Svedhem, Projektwissenschaftler von Venus Express bei der European Space Agency.
„Die Ergebnisse zeigen, dass die Atmosphäre für diesen Höhenbereich variabler zu sein scheint als bisher angenommen, aber weitere Analysen sind erforderlich, um diese Schwankungen richtig zu erklären.“
Das Eintauchen in die Hölle war hart für das Raumschiff. Zeitweise stiegen die Temperaturen um mehr als 100 Grad Celsius. Erste Untersuchungen des Raumfahrzeugs zeigen jedoch, dass alles in Ordnung ist, obwohl weitere Analysen erforderlich sind. Außerdem wurde seine Umlaufbahn um mehr als eine Stunde reduziert, weil seine Geschwindigkeit so stark verlangsamt wurde.
Während das Raumfahrzeug 15 Triebwerkszündungen durchführte, um sich über die Atmosphäre zu erheben, wird die Atempause vorübergehend sein. In der Raumsonde, die seit 2006 auf dem Planeten ist, ist nur noch wenig Treibstoff übrig. Jetzt liegt ihr neuer tiefster Punkt in der Umlaufbahn bei 460 km (286 Meilen), aber in den nächsten Monaten wird sie aufgrund der Kraft der Schwere. Missionsplaner erwarten, dass die Raumsonde bis etwa Dezember überleben wird, wenn sie endgültig in die Atmosphäre fällt.
Aber der wissenschaftliche Ertrag der Mission war immens. Unter seinen vielen Entdeckungen hat Venus Express fand eine Ozonschicht über dem Planeten , gesichtet Wasserdampf in tiefliegenden Wolken , und sogar gefunden eine Art „Regenbogen“. Auch die Aerobraking-Kampagne selbst sei hilfreich gewesen, fügte die ESA hinzu.
„Aerobraking kann verwendet werden, um die Geschwindigkeit eines Raumfahrzeugs zu verringern, das sich einem Planeten oder Mond mit Atmosphäre nähert, sodass es in eine Umlaufbahn eingefangen und von einer elliptischen in eine kreisförmigere Umlaufbahn bewegt werden kann“, schrieb die Agentur.
„Es muss weniger Kraftstoff mitgeführt werden, was rundum Vorteile bringt. Die Technik wird bei zukünftigen Missionen eingesetzt und die Venus Express-Experimente werden bei deren Design helfen.“
Künstlerische Vorstellung von Venus Express bei einem Aerobremsmanöver in der Atmosphäre im Jahr 2014. Bildnachweis: ESA-C. Carreau
Quelle: Europäische Weltraumorganisation
