Irgendwo in den Weiten von Hydra, etwa 4,3 Millionen Lichtjahre entfernt, befindet sich eine lokale Untergruppe von Galaxien und eine kleine, vergitterte Spirale, die nur still ihren eigenen Geschäften nachzugehen scheint. Oder ist es? NGC 3109 sieht auf den ersten Blick vielleicht nicht nach viel aus, aber dieses kleine Inseluniversum dreht wirklich das Blatt…
Erstmals von John Herschel am 24. März 1835 in Südafrika entdeckt, wurde NGC 3109 zunächst als irreguläre Galaxie eingestuft – das dominierende Mitglied einer kleinen Gruppe von Zwerggalaxien, von denen angenommen wird, dass sie Kandidaten für lokale Gruppenmitglieder sind – eine Entscheidung, die nicht einfach ist zu machen. „Die Zwerggalaxien der Lokalen Gruppe bieten ein einzigartiges Fenster zu den detaillierten Eigenschaften des am häufigsten vorkommenden Galaxientyps im Universum.“ sagt Mario L. Mateo: „Unser Verständnis dieser Galaxien ist in den letzten zehn Jahren beeindruckend gewachsen, aber es bleiben grundlegende Rätsel, die die Lokale Gruppe für einige Zeit an der Spitze der Studien zur Galaxienentwicklung halten werden.“
Was macht NGC 3109 und seine kleine Anhängerschaft so interessant? Nun, die Chancen stehen gut, dass es überhaupt kein Mitglied unserer lokalen Gruppe ist, sondern das nächstgelegene der Außenseiter. „Der kleine Galaxienhaufen Antlia-Sextans befindet sich in einer Entfernung von nur 1,36 Mpc von der Sonne und 1,72 Mpc vom angenommenen Schwerpunkt der Lokalen Gruppe. Der letztere Wert ist deutlich größer als der Radius der Nullgeschwindigkeitsoberfläche der Lokalen Gruppe, die für ein angenommenes Alter von 14 Gyr R_0=1,18+/-0,15 Mpc hat.“ sagt Sidney Van den Bergh: „Dies, zusammen mit der Beobachtung, dass die Mitglieder der Ant-Sex-Gruppe eine mittlere Rotverschiebung von 114+/-12 km s^-1 relativ zum Schwerpunkt der Lokalen Gruppe aufweisen, legt nahe, dass die Antlia -Sextans-Gruppe ist nicht an unsere lokale Gruppe gebunden und erweitert sich mit dem Hubble-Flow. Wenn diese Schlussfolgerung richtig ist, könnte Antlia-Sextans die nächste externe Ansammlung von Galaxien sein.“
Also, wenn NGC 3109 diese Art von Geheimnissen bewahren kann… Welche anderen Arten von Geheimnissen kann es für sich behalten? Versuchen Sie es mit einer winzigen, mit Gezeiten interagierenden elliptischen Galaxie, die 1999 von Alan Whiting, George Hau und Mike Irwin entdeckt wurde. Es heißt Antlia-Zwerg und es wurde gefunden, dass es sich knapp jenseits der Nullgeschwindigkeitsoberfläche der Lokalen Gruppe befindet. „Diese Daten erhöhen die Zahl bestimmter (oder wahrscheinlicher) lokaler Gruppenmitglieder auf 36. Die räumliche Verteilung dieser Galaxien unterstützt Hubbles Behauptung, dass die lokale Gruppe „im allgemeinen Feld isoliert“ ist. Derzeit verfügbare Beweise deuten darauf hin, dass die Sternentstehung in vielen Zwergsphäroiden viel länger andauerte als im Hauptkörper des galaktischen Halos. sagt Sidney Van den Bergh: „Es wird vermutet, dass sich „junge“ Kugelsternhaufen wie Ruprecht 106 in inzwischen nicht mehr existierenden Zwergsphäroiden gebildet haben könnten. Unter der Annahme, dass SagDIG, die am weitesten entfernte Galaxie der Lokalen Gruppe, auf oder gerade innerhalb der geschwindigkeitsfreien Oberfläche der Lokalen Gruppe liegt, ergibt sich ein dynamisches Alter von >~17,9+/-2,7 Gyr. Dieser Wert ist jedoch nur dann aussagekräftig, wenn sich die äußeren Regionen der lokalen Gruppe im Virialgleichgewicht befinden.“
Werfen Sie einen Blick auf das Bild von Ken Crawford in Originalgröße und sehen Sie sich alle roten und blauen Superriesensterne und verstreuten HII-Regionen an, in denen sich neue Sterne bilden – zusammen mit all den Hintergrundgalaxien. Nach der Arbeit von D.G. Barnes; „Eine beträchtliche Krümmung in der Scheibe von NGC 3109 wird im H I-Emissionsbild in Form eines erweiterten Merkmals geringer Oberflächenhelligkeit festgestellt. Wir berichten über eine positive Entdeckung in H I der nahegelegenen Antlia-Zwerggalaxie und messen ihre gesamte neutrale Gasmasse auf 6,8+/-1.4×105 M solar. Wir zeigen, dass der Warp in NGC 3109 mit genau der gleichen Radialgeschwindigkeit liegt wie das Gas in der Antlia-Zwerggalaxie und spekulieren, dass Antlia die Scheibe von NGC 3109 während einer leichten Begegnung mit ~1 Gyr in der Vergangenheit gestört hat. H I-Daten von weiteren acht im Hintergrund entdeckten Galaxien werden präsentiert.“
In der Zwischenzeit ist NGC 3109 weiterhin ein fortlaufendes Studienobjekt. Seine vielen kompakten HII-Regionen könnten ein Indikator für planetarische Nebelformationen sein, die sich von allem unterscheiden, was wir bisher gesehen haben. „Die Anregungsmuster der PNe in NGC 3109 unterscheiden sich stark von den Anregungsmustern der PNe in anderen Galaxien.“ sagt Miriam Pena: „Dies würde bedeuten, dass die Entwicklung von PNe von den Eigenschaften ihrer stellaren Vorläuferpopulationen abhängt, die von Galaxie zu Galaxie variieren. Dies sollte die PN-Leuchtkraftfunktion und ihre Verwendung als Entfernungsanzeige beeinflussen.“ Und die einzigartige Struktur von NGC 3109 hat Sebastian Hidalgo gleichermaßen fasziniert; „Ihre Ausrichtung auf die Kante (die das Studium eines möglichen Halos vereinfacht) und die Möglichkeit, dass es sich tatsächlich um eine kleine Spirale (die kleinste in der Lokalen Gruppe) handeln könnte, macht ihre eingehende Analyse von großer Bedeutung, um die Eigenschaften von . zu verstehen Zwerggalaxien und der Übergang von irregulären Zwerggalaxien zu Spiralen.“
Vielen Dank an Ken Crawford für dieses inspirierende Bild!