Umlaufbahnen von Zwillingsmondchen um 87 Sylvia. Bildnachweis: ESO Zum Vergrößern anklicken
Es wurde festgestellt, dass einer der Tausenden von Kleinplaneten, die die Sonne umkreisen, ein eigenes Mini-Planetensystem hat. Der Astronom Franck Marchis (University of California, Berkeley, USA) und seine Kollegen vom Observatoire de Paris (Frankreich) haben das erste Dreifach-Asteroidensystem entdeckt – zwei kleine Asteroiden, die einen größeren umkreisen, seit 1866 als 87 Sylvia bekannt.
„Da Doppelasteroiden weit verbreitet zu sein scheinen, haben die Menschen schon lange nach mehreren Asteroidensystemen gesucht“, sagte Marchis. 'Ich konnte nicht glauben, dass wir einen gefunden haben.'
Die Entdeckung wurde mit Yepun gemacht, einem der 8,2-m-Teleskope der ESO des Very Large Telescope Array am Cerro Paranal (Chile), wobei die herausragende Bildschärfe des NACO-Instruments mit adaptiver Optik genutzt wurde. Über den bewährten „Service Observing Mode“ des Observatoriums konnten Marchis und seine Kollegen über einen Zeitraum von sechs Monaten Himmelsbilder vieler Asteroiden aufnehmen, ohne dass sie tatsächlich nach Chile reisen mussten.
Einer dieser Asteroiden war Sylvia 87, von dem seit 2001 bekannt war, dass er doppelt ist, aus Beobachtungen von Mike Brown und Jean-Luc Margot mit dem Keck-Teleskop. Die Astronomen nutzten NACO, um Sylvia über einen Zeitraum von zwei Monaten 27 Mal zu beobachten. Auf jedem der Bilder war der bekannte kleine Begleiter zu sehen, der es Marchis und seinen Kollegen ermöglichte, seine Umlaufbahn genau zu berechnen. Auf 12 der Bilder fanden die Astronomen aber auch einen näheren und kleineren Begleiter. 87 Sylvia ist also nicht doppelt sondern dreifach!
Da 87 Sylvia nach Rhea Sylvia, der mythischen Mutter der Gründer Roms, benannt wurde, schlug Marchis vor, die Zwillingsmonde nach diesen Gründern zu benennen: Romulus und Remus. Die Internationale Astronomische Union genehmigte die Namen.
Sylvias Monde sind erheblich kleiner und kreisen in fast kreisförmigen Bahnen und in derselben Ebene und Richtung. Der nächste und neu entdeckte Mond, der etwa 710 km von Sylvia entfernt kreist, ist Remus, ein Körper von nur 7 km Durchmesser, der Sylvia alle 33 Stunden umkreist. Der zweite, Romulus, kreist in 87,6 Stunden bei etwa 1360 km und hat einen Durchmesser von etwa 18 km.
Der Asteroid 87 Sylvia ist einer der größten aus dem Asteroiden-Hauptgürtel bekannten und befindet sich etwa 3,5-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde, zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter. Die Detailfülle der NACO-Bilder zeigt, dass 87 Sylvia die Form einer klumpigen Kartoffel hat und 380 x 260 x 230 km misst. Es dreht sich mit hoher Geschwindigkeit einmal alle 5 Stunden und 11 Minuten.
Die Beobachtungen der Umlaufbahnen der Mondscheine ermöglichen es den Astronomen, die Masse und Dichte von Sylvia genau zu berechnen. Mit einer Dichte, die nur 20 % höher ist als die von Wasser, besteht es wahrscheinlich aus Wassereis und Trümmern eines urzeitlichen Asteroiden. „Es könnten bis zu 60 Prozent leerer Raum sein“, sagt Mitentdecker Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Frankreich).
„Es handelt sich höchstwahrscheinlich um einen Asteroiden mit Trümmerhaufen“, fügte Marchis hinzu. Diese Asteroiden sind lose Gesteinsansammlungen, vermutlich das Ergebnis einer Kollision. Zwei Asteroiden schlugen ineinander und wurden zerstört. Der neue Asteroid mit Trümmerhaufen entstand später durch die Ansammlung großer Fragmente, während die Mondchen wahrscheinlich Trümmer sind, die von der Kollision übrig geblieben sind, die von dem neu gebildeten Asteroiden eingefangen wurden und sich schließlich in Umlaufbahnen um ihn herum niederließen. 'Aufgrund der Art und Weise, wie sie sich bilden, erwarten wir, dass mehr solche multiplen Asteroidensysteme zu sehen sind.'
Marchis und seine Kollegen werden über ihre Entdeckung in der 11. August-Ausgabe der Zeitschrift Nature berichten, gleichzeitig mit einer Ankündigung an diesem Tag auf der Asteroid Comet Meteor-Konferenz in Arma??o dos B?zios, Bundesstaat Rio de Janeiro, Brasilien.
Originalquelle: ESO-Pressemitteilung
