Hubble ist dem Tarantelnebel nahe gekommen und hat in sein helles Zentrum aus ionisierten Gasen, Staub und sich noch bildenden Sternen geblickt. Die Vogelspinne ist bereits ein himmlisches Wunderwerk, weil ihre wasserstoffbetriebenen jungen Sterne mit so intensivem ultraviolettem Licht leuchten, dass sie das umgebende Gas ionisieren und röten – wodurch der Nebel ohne Teleskop für erdgebundene Beobachter in 170.000 Lichtjahren Entfernung sichtbar wird . Das neue Bild könnte dieses beliebte Leuchtfeuer in unserer Nachbargalaxie, der Großen Magellanschen Wolke, noch bekannter machen.
Bildnachweis: NASA, ESA
Die dünnen Arme des Tarantelnebels ( RA 05h38m38SDez -69° 05,7? ) ähneln ursprünglich spindeldürren Spinnenbeinen, was dem Nebel seinen ungewöhnlichen Namen gab. Der im neuen Bild sichtbare Teil des Nebels ist von Ranken aus Staub und Gas durchzogen, die von neuen Supernovae aufgewühlt wurden. Zu diesen Überresten gehört NGC 2060, das oben und links von der Bildmitte sichtbar ist und den hellsten bekannten Pulsar enthält.
Der Biss der Vogelspinne geht über NGC 2060 hinaus. In der Nähe des Randes des Nebels, außerhalb des Rahmens, unten und rechts liegen die Überreste von Supernova SN 1987a , die der Erde am nächsten gelegene Supernova, die seit der Erfindung der Teleskope im 17. Jahrhundert beobachtet wurde. Hubble und andere Teleskope sind seit ihrer Explosion im Jahr 1987 regelmäßig zurückgekehrt, um diese Sternexplosion auszuspionieren der Stern. SN 1987a ist in Weitfeldaufnahmen des Nebels sichtbar, wie sie beispielsweise vom MPG/ESO 2,2-Meter-Teleskop aufgenommen wurden.
Ein kompakter und extrem heller Sternhaufen namens RMC 136 liegt oberhalb und links von diesem Sichtfeld und liefert einen Großteil der Strahlung, die das mehrfarbige Leuchten antreibt. Bis vor kurzem diskutierten Astronomen, ob die Quelle des intensiven Lichts ein fest gebundener Sternhaufen oder vielleicht ein unbekannter Typ von Superstern war, der tausendmal größer als die Sonne war. Erst in den letzten 20 Jahren konnten Astronomen mit den feinen Details, die Hubble und die neueste Generation bodengebundener Teleskope enthüllten, schlüssig beweisen, dass es sich tatsächlich um einen Sternhaufen handelt.
Aber auch wenn der Tarantelnebel diesen hypothetischen Superstern nicht enthält, beherbergt er dennoch einige extreme Phänomene, was ihn zu einem beliebten Ziel für Teleskope macht. Innerhalb des hellen Sternhaufens liegt der Stern RMC 136a1, der kürzlich als der schwerste jemals entdeckte Stern entdeckt wurde: Die Masse des Sterns bei seiner Geburt war etwa 300-mal so groß wie die der Sonne. Dieses Schwergewicht stellt die Theorien der Astronomen zur Sternentstehung in Frage und durchbricht die von ihnen angenommene Obergrenze der Sternenmasse.
Quelle: ESA Pressemitteilung auf der Hubble-Site. Siehe auch frühere Veröffentlichungen auf der Große Magellansche Wolke und RMC 136 .