Heute, nach ihrer siebenjährigen Reise durch das Sonnensystem an Bord der Raumsonde Cassini, ist die Huygens-Sonde der ESA erfolgreich durch die Atmosphäre von Titan, dem größten Saturnmond, abgestiegen und sicher auf seiner Oberfläche gelandet.
Die ersten wissenschaftlichen Daten sind heute Nachmittag um 17:19 Uhr MEZ im European Space Operations Center (ESOC) in Darmstadt angekommen. Huygens ist der erste erfolgreiche Versuch der Menschheit, eine Sonde auf einer anderen Welt im äußeren Sonnensystem zu landen. ?Dies ist ein großer Erfolg für Europa und seine US-amerikanischen Partner bei diesem ehrgeizigen internationalen Bestreben, das Saturn-System zu erforschen,? sagte Jean-Jacques Dordain, Generaldirektor der ESA.
Nach der Entlassung vom Cassini-Mutterschiff am 25. Dezember erreichte Huygens nach 20 Tagen und einer 4 Millionen km langen Kreuzfahrt die äußere Atmosphäre des Titans. Die Sonde begann ihren Abstieg durch die dunstigen Wolkenschichten von Titan aus einer Höhe von etwa 1270 km um 11:13 Uhr MEZ. In den folgenden drei Minuten musste Huygens von 18 000 auf 1400 Stundenkilometer verlangsamen.
Eine Folge von Fallschirmen verlangsamte ihn dann auf unter 300 km/h. In einer Höhe von etwa 160 km wurden die wissenschaftlichen Instrumente der Sonde der Titanatmosphäre ausgesetzt. Bei etwa 120 km wurde der Hauptfallschirm durch einen kleineren ersetzt, um den Abstieg abzuschließen, mit einer erwarteten Landung um 13:34 Uhr MEZ. Vorläufige Daten deuten darauf hin, dass die Sonde sicher gelandet ist, wahrscheinlich auf einer festen Oberfläche.
Vier Minuten nach dem Abstieg begann die Sonde, Daten an Cassini zu senden, und setzte die Datenübertragung nach der Landung mindestens so lange fort, wie Cassini sich über Titans Horizont befand. Die Gewissheit, dass Huygens noch lebte, kam heute bereits um 11.25 Uhr MEZ, als das Radioteleskop Green Bank in West Virginia, USA, ein schwaches, aber unverwechselbares Funksignal von der Sonde aufnahm. Radioteleskope auf der Erde erhielten dieses Signal noch weit über die erwartete Lebensdauer von Huygens hinaus.
Die von Cassini übermittelten Huygens-Daten wurden vom Deep Space Network der NASA aufgenommen und sofort an das European Space Operation Center der ESA in Darmstadt, Deutschland, geliefert, wo derzeit die wissenschaftliche Analyse stattfindet.
?Titan war immer das Ziel im Saturn-System, wo die Notwendigkeit von ?Ground Truth? von einer Sonde war kritisch. Es ist eine faszinierende Welt und wir warten nun gespannt auf die wissenschaftlichen Ergebnisse,? sagt Professor David Southwood, Direktor des wissenschaftlichen Programms der ESA.
?Die Huygens-Wissenschaftler sind alle begeistert. Das war das lange Warten wert,? sagt Dr. Jean-Pierre Lebreton, ESA-Missionsmanager von Huygens. Huygens wird voraussichtlich die ersten direkten und detaillierten Proben der atmosphärischen Chemie des Titans und die ersten Fotos seiner verborgenen Oberfläche liefern und einen detaillierten ?Wetterbericht? liefern.
Einer der Hauptgründe für die Entsendung von Huygens auf Titan ist, dass seine methanreiche Stickstoffatmosphäre und seine Oberfläche viele Chemikalien enthalten können, wie sie auf der jungen Erde existierten. In Kombination mit den Cassini-Beobachtungen bietet Huygens einen beispiellosen Blick auf den mysteriösen Mond des Saturn.
?Der Abstieg durch Titan war eine einmalige Gelegenheit und der heutige Erfolg beweist, dass unsere Partnerschaft mit der ESA hervorragend war? sagt Alphonso Diaz, NASA Associate Administrator of Science.
Die Cassini-Huygens-Mission ist eine Kooperation zwischen der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und ASI, der italienischen Weltraumbehörde. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL), eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, leitet die Mission für das NASA Office of Space Science in Washington. JPL hat den Cassini-Orbiter entworfen, entwickelt und montiert.
?Die Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern, Industrie und Behörden in Europa und den USA war außergewöhnlich und hat den Grundstein für den heutigen enormen Erfolg gelegt? schließt Jean-Jacques Dordain.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung
