Eine Kombination aus außergewöhnlich klarem Wetter, der stetigen Annäherung des nördlichen Sommers und einer polwärts gerichteten Umlaufbahn hat Cassini – und den Cassini-Wissenschaftlern – beispiellose Ausblicke auf unzählige Seen ermöglicht, die über die Nordpolarregion von Titan verstreut sind. Im Nahinfrarot-Mosaik oben sind sie als dunkle Flecken und Sprenkel rund um den Nordpol des Mondes zu sehen. Zuvor hauptsächlich mit Radar beobachtet, sind dies die besten visuellen und infraroten Wellenlängenbilder, die jemals von Titans nördlichem „Land der Seen“ erhalten wurden!
Titan ist derzeit die einzige andere Welt neben der Erde, von der bekannt ist, dass sie stabile Flüssigkeitskörper auf ihrer Oberfläche hat, aber im Gegensatz zur Erde sind die Seen von Titan nicht mit Wasser gefüllt – stattdessen sind sie voll von flüssigem Methan und Ethan, organischen Verbindungen, die Gase sind Erde, aber Flüssigkeiten in Titans unglaublich kalter Umgebung von -290 °F (-180 °C).
Während zuvor ein großer See und einige kleinere am Südpol von Titan identifiziert wurden, erscheinen seltsamerweise fast alle Seen von Titan in der Nähe des Nordpols des Mondes.
Infrarotbeobachtungen von Titans nördlichen Seen. Das Kreuz markiert den geografischen Nordpol von Titan. (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Für eine Größenvorstellung ist der große See rechts oben (und der größte See auf Titan) Kraken Mare vergleichbar mit der Größe des Kaspischen Meeres und des Oberen Seeskombiniert. Kraken Stute ist so groß, dass Sonnenlicht gesehen wurde von seiner Oberfläche im Jahr 2009 reflektiert. Punga Mare, der nächste Titan-Pol, hat einen Durchmesser von 240 Meilen (386 km).
Neben der Enthüllung der ( unheimlich ) glatte Oberflächen von Seen – die im nahen Infrarot dunkel erscheinen, aber auch im sichtbaren Licht dunkler als die umgebende Landschaft wären – zeigen diese Cassini-Bilder auch ein ungewöhnlich helles Terrain, das sie umgibt. Da sich die meisten Seen von Titan in dieser hellen Region befinden, wird vermutet, dass es eine geologische Korrelation geben könnte; ist dies Titans Version des Karstgeländes, wie es im Südosten der USA und in New Mexico zu finden ist? Könnten diese Seen nur die sichtbaren Oberflächen eines riesigen unterirdischen Kohlenwasserstoff-Aquifers sein? Oder sind es flache Becken, die Vertiefungen in einem uralten Lavastrom füllen?
Kommentiertes Infrarotmosaik des Nordpols von Titan (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Oder,Sind es die Überreste einstmals größerer Seen und Meere, die inzwischen verdunstet sind? Die orangefarbenen Regionen im Falschfarben-Mosaik können Evaporit sein – das Titan-Äquivalent zu Salzwüsten auf der Erde. Es wird angenommen, dass das verdampfte Material organische Chemikalien ist, die ursprünglich aus den Dunstpartikeln von Titan stammen, die einst in flüssigem Methan gelöst wurden.
'Ist dies ein Hinweis darauf, dass die Meere und Seen mit zunehmender Wärme zu verdunsten beginnen und eine Ablagerung von organischem Material hinterlassen', schrieb Carolyn Porco, Cassini Imaging Team Leader, heute in einer E-Mail. „…mit anderen Worten, das Titan-Äquivalent einer Salzwüste?“
Der größte See am Südpol von Titan, Ontariosee , wurde zuvor mit einem solchen ephemeren See in Namibia namens Etosha Pan verglichen. ( Lesen Sie hier mehr. )
Diese Beobachtungen sind nur möglich aufgrund der ausgedehnten und langfristigen Untersuchung des Saturn und seiner Mondfamilie durch die Raumsonde Cassini, die mit ihrer Umlaufbahn im Jahr 2004 begann und seitdem über mehrere Jahreszeiten über ein Drittel des Jahres des Ringplaneten andauert. Die Existenz von Methanseen auf Titan ist zweifellos faszinierend, aber wie tief die Seen sind, woher sie kommen und wie sie sich in der Umgebung von Titan verhalten, muss noch entdeckt werden. Zum Glück ist die wechselnde Jahreszeit auf unserer Seite.
„Die nördliche Seenregion von Titan ist eine der erdähnlichsten und faszinierendsten im Sonnensystem“, sagte Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. „Wir wissen, dass sich die Seen hier mit den Jahreszeiten ändern. und Cassinis lange Mission bei Saturn gibt uns die Möglichkeit, auch bei Titan den Wechsel der Jahreszeiten zu beobachten. Jetzt, wo die Sonne im Norden scheint und wir diese wundervollen Aussichten haben, können wir beginnen, die verschiedenen Datensätze zu vergleichen und herauszufinden, was Titans Seen in der Nähe des Nordpols tun.“
Die oben gezeigten Bilder wurden von Cassinis visuellem und infrarotem Mapping-Spektrometer (VIMS) während eines nahen Vorbeiflugs von Titan am 12. September 2013 aufgenommen.
Lesen Sie mehr auf der Website des Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) Hier und auf der NASA-Site Hier .
„Aber wie aufregend es ist, auf diesem faszinierenden Mond immer noch Neuland zu entdecken… ein Ort, der bis zu Cassinis Ankunft auf dem Saturn vor fast 10 Jahren die größte ungesehene Fläche unseres Sonnensystems war. Unsere Abenteuer hier waren die Essenz der Erkundung. Und es ist noch nicht vorbei!“
– Carolyn Porco auf Facebook
Eine Illustration eines Titanic-Sees © Ron Miller. Alle Rechte vorbehalten.
Lesen Sie auch einen entsprechenden Artikel und eine faszinierende Illustration der robotergestützten Titanenerkundung des außergewöhnlichen Weltraumkünstlers Ron Miller auf io9.com.