Ein Drittel der Sterne in der Milchstraße entstand aus einer einzigen Verschmelzung vor 10 Milliarden Jahren
Vor zehn Milliarden Jahren überlebte die junge Milchstraße eine gigantische Verschmelzung mit einer Nachbargalaxie und verschlang schließlich das Ganze. Noch heute schwimmen Überreste dieser fossilen Galaxie im Kern unserer Galaxie – und Astronomen haben herausgefunden, dass fast ein Drittel der aktuellen Population der Milchstraße von diesem zerlegten Rivalen stammt.
Die Evolution der Galaxie ist überhaupt nicht schön. Große, beeindruckende, wunderschöne Galaxien wie unsere eigene Milchstraße verbergen eine Geschichte der Gewalt. Galaxien wachsen um hineinschlagen und alles verzehren, was klein genug ist ihnen in die Quere kommen, einschließlich einer oder zweier Fusionen mit einem gleich großen Nachbarn.
Aber obwohl unsere Galaxie jetzt gelassen und ruhig aussieht, lagen die Knochen ihrer Feinde überall in der Galaxie verstreut. Es ist nicht offensichtlich – auf den ersten Blick ist ein Star wie jeder andere Star. Aber durch massive stellare Vermessungen wie APOGEE (das Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment, Teil des Sloan Digital Sky Survey) können wir die Hinweise zusammensetzen.
APOGEE hat bisher fast eine halbe Million Sterne kartiert, jedoch nicht im sichtbaren Licht – im Infraroten. Dies hat ihm eine beispiellose Macht verliehen, tief in den Kern unserer Galaxie zu blicken, einen Ort, an dem Staub und Gas zu dick sind, um sichtbares Licht durchzulassen. Und bei der Suche tief in unserem Kern haben Astronomen einen fossilen Überrest einer Galaxie entdeckt, die vor fast zehn Milliarden Jahren mit unserer kollidierte.
Die Hinweise auf die Verschmelzung liegen in Form von Sterneigenschaften. Wenn Sie die Eigenschaften von Sternen wie ihre chemische Zusammensetzung und Geschwindigkeit aufzeichnen, bekommen Sie ein Gefühl dafür, wie ein „normaler“ Milchstraßenstern aussieht, sich verhält und riecht. Und wenn einige auffallen, Sie wissen, dass sie von woanders her gekommen sein mussten.
Astronomen haben diese Technik bereits verwendet, um Überreste von Verschmelzungen zu entdecken, aber all diese Sterne haben in den galaktischen Außenbezirken gelebt. Aber jetzt hat APOGEE Beweise für eine Fusion gefunden, basierend auf Beobachtungen des Kerns , was darauf hinweist, dass das Kollisionsereignis ist vor langer Zeit passiert .
Künstlerische Darstellung, wie die Milchstraße von oben gesehen aussehen könnte. Die farbigen Ringe zeigen die ungefähre Ausdehnung der als Herakles bekannten fossilen Galaxie. Der gelbe Punkt zeigt den Sonnenstand an.Bildnachweis:Danny Horta-Darrington (Liverpool John Moores University), NASA/JPL-Caltech und SDSS
Die mit APOGEE entdeckten Schurkensterne gehörten zu einer alten Galaxie, die die Astronomen Herkules genannt haben. Es war ein großes: Es ist wahrscheinlich, dass Herkules hundert Milliarden Sterne (und vielleicht mehr) zu unserer aktuellen galaktischen Bevölkerung beigetragen hat.
Es ist auch eine Überraschung. Es wird angenommen, dass Spiralgalaxien wie die Milchstraße nicht so massiv kollidieren sollten. Aber mit weiteren geplanten Vermessungen werden Astronomen mit Sicherheit mehr Überreste und Fossilien in der gesamten Galaxie finden und die wahre Geschichte unserer Vergangenheit enthüllen.