Unter seiner Eisschale ruht der weltumspannende Ozean von Enceladus nicht. Stattdessen könnte es möglicherweise massive Meeresströmungen beherbergen, die durch Veränderungen des Salzgehalts angetrieben werden.
Ozean Welt
Eigentlich sollte die winzige Welt von Enceladus, dem sechstgrößten Mond des Saturn, nicht so interessant sein. Er ist nicht mehr als 1/7 der Breite unseres eigenen Mondes und hat eine Oberfläche, die vollständig mit Wassereis bedeckt ist – überhaupt nichts Außergewöhnliches. Aber 2014 die NASA-MissionCassinientdeckte etwas Überraschendes: Wasserwolken, die durch Risse im Eis spritzten.
Weitere Studien ergaben, dass die eisige Kruste von Enceladus ein faszinierendes Geheimnis birgt: ein weltumspannender Ozean mit flüssigem Wasser . Tatsächlich könnte der kleine Mond einfach mehr flüssiges Wasser haben als die Erde.
Aber dieser Ozean ist fast ganz anders als die, die wir auf der Erde kennen. Die Ozeane auf unserem Planeten sind relativ flach – nur eine Handvoll Kilometer tief. Sie bedecken den Planeten nicht einmal vollständig. Und sie werden von oben (über Sonnenlicht) beheizt, wobei die Temperaturen sinken, je tiefer Sie gehen.
Der Ozean von Enceladus wird von unten durch das geschmolzene Innere des Mondes erhitzt und ist wahrscheinlich mehr als 30 Kilometer tief.
Salzige Strömungen
Aber die beiden Ozeane könnten etwas gemeinsam haben: massive Strömungen, die riesige Wassermengen über weite Strecken bewegen. Auf der Erde werden diese Ströme hauptsächlich durch Temperaturschwankungen angetrieben. Äquatoriale Gewässer sind aufgrund des erhöhten Sonnenlichts tendenziell wärmer als die Pole, und es entstehen Strömungen, um diese Temperaturen auszugleichen.
Die Strömungen auf Enceladus würden jedoch laut einer neuen Studie unter der Leitung der CalTech-Studentin Ana Lobo anders funktionieren. Beobachtungen mitCassinienthüllt, dass die eisige Hülle ist dünner an den Polen und am Äquator dicker. Es ist wahrscheinlich, dass das Eis an den Polen schmilzt, während das Eis am Äquator gefriert.
Der Ozean unter all dem Eis könnte aufgrund von Schwankungen in der Salzigkeit aufwühlen. Bildnachweis: NASA/JPL/Space Science Institute
Wenn das Eis schmilzt und gefriert, kann es die lokale Salzkonzentration verändern. Wenn beispielsweise salziges Wasser gefriert, bleibt das Salz zurück, wodurch das verbleibende Wasser schwerer wird. Das schwere Wasser sinkt in dieser Region und steigt dort auf, wo das Eis schmilzt.
„Wenn wir die Eisverteilung kennen, können wir die Zirkulationsmuster einschränken“, erklärt Lobo.
Mit einem Computermodell in der Hand entdeckten Lobo und ihre Kollegen, dass Enceladus ein großes Pol-Äquator-System von Meeresströmungen beherbergen könnte, das potenzielle Nährstoffe für das Leben .
Laut Co-Autor Andrew Thompson 'könnte eines Tages die Bemühungen um die Suche nach Lebenszeichen die Grundlage für das Verständnis sein, welche Regionen des unterirdischen Ozeans für das Leben, wie wir es kennen, am gastfreundlichsten sein könnten.'