Bis vor kurzem konzentrierte sich die Suche nach Leben anderswo im Sonnensystem hauptsächlich auf den Mars, da er der erdähnlichste aller anderen Planeten im Sonnensystem ist. Die Möglichkeit, weiter draußen im äußeren Sonnensystem irgendeine Art von Leben zu finden, wurde bestenfalls als sehr unwahrscheinlich angesehen; zu kalt, zu wenig Sonnenlicht, keine festen Oberflächen auf den Gasriesen und keine nennenswerten Atmosphären auf keinem der Monde außer Titan.
Aber jetzt haben sich einige der Orte, die früher als am wenigsten wahrscheinlich galten, als wahrscheinlich herausgestellt, dass sie zu dendie meistenwahrscheinlich bewohnbare Umgebungen bieten. Monde, die seit Äonen als kalt und gefroren galten, sind nun auf überraschende Weise als geologisch aktiv bekannt. Einer von ihnen ist der vulkanisch aktivste Ort, der im Sonnensystem bekannt ist. Mindestens zwei weitere scheinen Ozeane mit flüssigem Wasser unter ihrer Oberfläche zu haben. Korrekt,Ozeane. UndGeysire. An der Oberfläche sind es Eiswelten, unten sind es Wasserwelten. Dann ist da noch der mit Regen, Flüssen, Seen und Meeren, aber aus flüssigem Methan statt Wasser. Milliarden Kilometer weiter von der Sonne entfernt als die Erde. Wer hätte das gedacht? Schauen wir uns die letzten drei etwas genauer an…
Seit dem Film2001: Eine Odyssee im Weltraumzuerst herauskam, war Europa das Thema der Faszination. Ein kleiner, eisiger Mond, der Jupiter umkreist, seine Darstellung in diesem Film als bewohnte Welt unter seiner Eiskruste war wie eine Vorahnung, bevor die Raumsonden Voyager und Galileo uns unsere ersten wirklichen Nahaufnahmen dieses faszinierenden Ortes gaben. Seine Oberfläche aus Eis ist mit langen Rissen und Rissen bedeckt, die ihm ein Aussehen ähnlich wie Eisschollen an den Polen der Erde geben. Überraschender war jedoch die Entdeckung, dass diese Eisdecke, ähnlich wie auf der Erde, höchstwahrscheinlich auf einer tiefen Schicht flüssigen Wassers darunter schwimmt. Im Fall von Europa scheint die Wasserschicht jedoch den gesamten Mond zu bedecken, a globaler unterirdischer Ozean . Wie ist das möglich? Wenn flüssiges Wasser vorhanden ist, muss es Wärme (oder hohe Konzentrationen von Salzen oder Ammoniak) geben, und wenn Sie Wasser und Wärme haben, könnte in diesen Gewässern etwas leben? Das Ziehen durch die Gravitation von Jupiter scheint tatsächlich genug Wärme zu liefern, um das Wasser flüssig zu halten, anstatt gefroren zu sein. Heute wird angenommen, dass die Umgebung dem Meeresboden auf der Erde ähnelt. Kein Sonnenlicht, aber wenn es Vulkanschlote gibt, die Wärme und Mineralien erzeugen, wie auf der Erde, könnte ein solcher Ort zumindest für einfache Lebensformen ideal sein. Auf der Erde sind Orte wie diese tief in den Ozeanen voller Organismen, die zum Überleben kein Sonnenlicht benötigen.
Wasserdampf-Geysire auf Enceladus. Bildnachweis: NASA/JPL
Dann ist da noch Enceladus. Ein weiterer sehr kleiner Eismond, der Saturn umkreist. Auf einer so winzigen Welt mit nur wenigen hundert Kilometern Durchmesser galt geologische Aktivität als sehr unwahrscheinlich. Aber dann sah Cassini dieGeysire, Materialwolken, die aus der Südpolarregion durch große, wärmere Risse ausbrechen, die den Spitznamen 'Tigerstreifen' tragen. Cassini ist jetzt direkt durch die Geysire geflogen und hat ihre Zusammensetzung analysiert, die hauptsächlich aus Wasserdampf, Eispartikeln, Salzen und organischen Stoffen besteht. Die neueste Analyse basierend auf den Cassini-Daten zeigt, dass sie stammen fast sicher aus einem Meer oder Ozean mit flüssigem Wasser unter der Oberfläche . Warmes, salziges Wasser voller organischer Stoffe; könnte Enceladus eine weitere mögliche Nische für außerirdisches Leben sein? Wie bei Europa werden diese Fragen erst weitere Missionen beantworten können, aber die Möglichkeiten sind spannend.
Radarbild eines von vielen Methanseen auf Titan. Bildnachweis: NASA/JPL
Titan ist in mancher Hinsicht noch faszinierender, der größte Mond des Saturn. Es ist ständig in eine dicke Smogatmosphäre aus Stickstoff und Methan gehüllt, sodass die Oberfläche bis jetzt noch nie sichtbar war, als Cassini und seine kleine Landersonde Huygens zum ersten Mal unter den Smog und die Wolken schauten. Titan ist wie eine unheimlich fremde Version der Erde, mit Regen, Flüssen, Seen und Meeren, aber da es für flüssiges Wasser viel zu kalt ist (hier nicht viel Wärme), besteht sein „Wasserkreislauf“ aus flüssigem Methan/Ethan. Vom Aussehen her sehen die Oberfläche und die Geologie erstaunlich erdähnlich aus, aber die Bedingungen sind einzigartig Titan. Aus diesem Grund wurde lange Zeit angenommen, dass die Chancen für jegliches Leben hier bestenfalls gering sind. In den letzten Jahren haben einige Wissenschaftler jedoch begonnen, die Möglichkeit der Entstehung von Leben in genau solchen Umgebungen mit anderen Flüssigkeiten als Wasser in Betracht zu ziehen, selbst bei solch kalten Bedingungen. Könnte Leben in einem See oder Meer mit flüssigem Methan entstehen? Wie würde es sich vom Leben auf Wasserbasis unterscheiden? Letztes Jahr, eine Entdeckung wurde gemacht welcherMachtals Beweis für Methan-basiertes Leben auf Titan interpretiert werden – ein scheinbares Verschwinden von Wasserstoff aus der Atmosphäre nahe der Oberfläche und ein Mangel an Acetylen an der Oberfläche. Frühere theoretische Studien hatten vorgeschlagen, dass diese beiden Dinge, falls sie jemals gefunden werden, Beweise dafür sein könnten, dass auf Methan basierende Lebensformen Wasserstoff und Acetylen verbrauchen. All dies ist noch hochspekulativ, und während eine chemische Erklärung laut den beteiligten Wissenschaftlern wahrscheinlich wahrscheinlicher ist, kann eine biologische noch nicht ausgeschlossen werden. Zukünftige Missionen für Titan umfassen eine schwimmende Sonde zur Landung in einem der Seen und einen Ballon, um über die Landschaft zu schweben und so Geheimnissen wie nie zuvor nachzugehen. Wie cool ist das?
Oh, und der Mond, der vulkanisch aktivste Ort im Sonnensystem? das , obwohl es in diesem schwefelhaltigen Gewächshaus die einzigen bekannten Formen von Flüssigkeit gibt, die extrem heiße Laven sind, werden die Lebenschancen immer noch als unglaublich gering angesehen. Aber das ist in Ordnung, wenn Sie feststellen, dass Welten mit Ozeanen und Seen usw. viel häufiger vorkommen als bisher angenommen…
