Eins runter, einundzwanzig zu gehen! Die Raumsonde Cassini hat den ersten Tauchgang durch die enge Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen überlebt und kommuniziert nun wieder mit der Erde.
„So nah war Saturn noch nie zuvor in einer Raumsonde. Wir konnten uns nur auf Vorhersagen verlassen, die auf unseren Erfahrungen mit den anderen Ringen des Saturn basieren, wie diese Lücke zwischen den Ringen und dem Saturn unserer Meinung nach sein würde“, sagte Cassini-Projektmanager Earl Maize vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. 'Ich freue mich, berichten zu können, dass Cassini wie geplant durch die Lücke geschossen und auf der anderen Seite in hervorragender Form herausgekommen ist.'
Es war ein langer Tag für Cassini-Wissenschaftler und -Ingenieure im Jet Propulsion Laboratory, während die Raumsonde während dieses ersten Tauchgangs 20 Stunden lang keinen Kontakt hatte, was den Anfang vom Ende der Mission signalisierte.
Cassini, der keinen Treibstoff mehr hat, steuert auf seinen endgültigen Tod zu, indem er am 15. September 2017 mit dem Saturn kollidiert. Aber in den nächsten Monaten wird Cassini einundzwanzig weitere Durchgänge durch die Lücke machen und dadurch unser Verständnis vertiefen wie sich riesige Planeten und Planetensysteme überall bilden und entwickeln.
Ein Rohbild des Polarwirbels des Saturn, aufgenommen am 26. April 2017 von der Raumsonde Cassini während des ersten engen Durchgangs zwischen Saturn und seinen Ringen. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech.
Projektwissenschaftlerin Linda Spilker sagte, dass Cassini in der Lage sein wird, Nahmessungen von Saturn und seinen Ringen durchzuführen, um uns endlich zu helfen, die Masse und die innere Struktur von Saturn zu verstehen. Und die Bilder sollten absolut atemberaubend sein.
Der Kontakt wurde abgebrochen, als die Überquerung der Ringebene am 26. April um 2 Uhr PDT (5 Uhr EDT) begann. Der Deep Space Network Goldstone Complex der NASA in der kalifornischen Mojave-Wüste erwarb um 23:56 Uhr Cassinis Signal. PDT am 26. April 2017 (2:56 Uhr EDT am 27. April) und der Datenfluss begann um 00:01 Uhr PDT (3:01 Uhr EDT) am 27. April.
Cassini wurde programmiert, um wissenschaftliche Daten zu sammeln, während er sich in der Nähe des Planeten befindet. Als Schutzmaßnahme verwendete die Raumsonde ihre große, schüsselförmige High-Gain-Antenne (13 Fuß oder 4 Meter Durchmesser) als Deflektorschild und richtete sie in Richtung der entgegenkommenden Ringpartikel aus. Diese Ausrichtung brachte das Raumfahrzeug außer Kontakt mit der Erde.
„In der großartigsten Tradition der Erforschung hat die NASA-Raumsonde Cassini wieder einmal einen Weg gebahnt, uns neue Wunder gezeigt und gezeigt, wohin uns unsere Neugier führen kann, wenn wir es wagen“, sagte Jim Green, Direktor der Planetary Science Division am NASA-Hauptquartier.
Wir haben es geschafft! Cassini ist in Kontakt mit der Erde und sendet nach einem erfolgreichen Tauchgang durch die Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen Daten zurück. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27. April 2017
Die Lücke zwischen den Ringen und der Spitze der Saturnatmosphäre ist ungefähr 2.000 Kilometer breit, und Cassini kam bis auf ungefähr 1.600 Kilometer an die Wolkenspitzen des Saturn heran.
Die besten Modelle für die Region legten nahe, dass Ringpartikel in dem Bereich, in dem Cassini die Ringebene kreuzte, winzig klein wären, in der Größenordnung von Rauchpartikeln. Die Raumsonde flog jedoch mit einer Geschwindigkeit von etwa 77.000 mph (124.000 km/h) relativ zum Planeten, sodass kleine Partikel, die auf einen empfindlichen Bereich trafen, die Raumsonde möglicherweise außer Betrieb gesetzt haben könnten.
Das Raumschiff wird nach einer erfolgreichen 13-jährigen Saturn-Mission zerstört, da die NASA das Protokoll zum Schutz der Planeten befolgen muss und nicht zulassen muss, dass ein Raumschiff mit möglichen Mikroben von der Erde auf einen potenziell bewohnbaren Mond wie Enceladus oder Titan stürzt.
Cassinis nächster Tauchgang durch die Lücke ist für den 2. Mai geplant.
Du kannst das ... sehen Cassini-Rohbilder-Seite hier, Suchen Sie jedoch nach weiteren verarbeiteten Bildern, die in Kürze verfügbar sind.
Jason Major hat diese Animation einiger der ersten Bilder aus Cassinis engem Pass zusammengestellt:
Animation von Bildern aus @CassiniSaturn 's nah vorbei #Saturn am 26. April pic.twitter.com/yklpSXJwrS
– Jason Major (@JPMajor) 27. April 2017
Quelle: JPL