Die NASA-Mission Ice, Cloud and Land Elevation (ICESat) liegt jetzt sozusagen auf Eis, oder vielleicht sollten wir sagen, sie wurde letztendlich zu einem Inferno. Der Satellit wurde am 30. August absichtlich aus der Umlaufbahn genommen und in der Atmosphäre verbrannt, nachdem er eine sehr produktive siebenjährige wissenschaftliche Tätigkeit im Orbit absolviert hatte. Und sprechen Sie über das ultimative abenteuerliche, praxisorientierte Studentenprojekt mit hohem Einsatz: Studenten der University of Colorado Boulder führten die letzten Manöver durch, um das Raumschiff in den feurigen Tod zu schicken.
Die wissenschaftliche Mission von ICESat endete im Februar 2010, als sein Hauptinstrument versagte. Die NASA hat diesen Sommer die Umlaufbahn des Satelliten gesenkt und dann die Raumsonde in Vorbereitung auf den Wiedereintritt außer Betrieb genommen. Der Satellit brannte weitgehend aus (die NASA berechnete, dass nicht mehr als 90 kg (200 Pfund) der ursprünglichen 900 kg (2.000 Pfund) des ICESats den Wiedereintritt überleben würden) und Trümmerteile fielen in die Barentssee, einen Teil des Arktischen Ozeans nördlich von Norwegen und Russland.
Ursprünglich eine auf drei Jahre angelegte Mission, dauerte es sieben Jahre und 15 Laseroperationskampagnen. Während das GLAS-Instrument versagte, blieb das Raumfahrzeug selbst in Betriebszustand, sodass die NASA ihre Triebwerke abfeuern konnte, um ihre Umlaufbahn zu senken. Dies begann im Juni und reduzierte den tiefsten Punkt der Umlaufbahn der Raumsonde auf 200 km über der Erdoberfläche. Die Umlaufbahn verfiel dann natürlich, aber das letzte Manöver wurde von einer Gruppe von Studenten der University of Colorado kontrolliert, die am Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik (LASP) der Schule arbeiteten. Sie schickten es im richtigen Moment erfolgreich durch die Erdatmosphäre, damit die Überreste des Satelliten in den kalten – und unbewohnten – Meeren nördlich von Norwegen und Russland landen würden.
'Sie führten Berechnungen durch, um zu bestimmen, wo sich das Raumschiff befand', sagte Darrin Osborne, Flugdirektor von ICESat.
Die studentischen Operatoren bieten der NASA niedrigere Kosten, und CU-Studenten am LASP erhalten praktische Schulungen und Erfahrungen, die ihnen helfen, sich für eine Zukunft in Weltraumberufen zu positionieren.
„Für einen Studenten wie mich ist es erstaunlich, praktische Erfahrung mit der Steuerung von millionenschweren NASA-Satelliten zu sammeln“, sagte Katelynn Finn, Studentin der Luft- und Raumfahrttechnik im dritten Jahr, in einem Zitat Artikel im Register.
ICESat-Orbitalbild. Bildnachweis: NASA
ICESat wurde im Januar 2003 gestartet und war die erste Mission dieser Art, mit der die Polarregionen der Erde mit einem weltraumgestützten Laser-Höhenmesser namens Geoscience Laser Altimeter System (GLAS) untersucht wurden. ICESat hat zu unserem Verständnis der Eisschild- und Meereisdynamik beigetragen und zu wissenschaftlichen Fortschritten bei der Messung von Veränderungen der Masse der grönländischen und antarktischen Eisschilde, der Dicke des polaren Meereises, der Höhe der Vegetationskronen und der Höhe von Wolken und Aerosolen geführt. Mithilfe von ICESat-Daten identifizierten Wissenschaftler ein Netzwerk von Seen unter dem antarktischen Eisschild. ICESat führte neue Fähigkeiten, Technologien und Methoden ein, wie zum Beispiel die Messung des Meereis-Freibords – oder der Menge an Eis und Schnee, die über die Meeresoberfläche hinausragt – zur Schätzung der Meereisdicke.
Eine letzte Laudatio für den Satelliten hielt das Earth Science Mission Operations Office der NASA: „Das Operationsteam der ICESat-Mission wird für seine außergewöhnliche Leistung gelobt, die in den letzten elf Jahren (vier Jahre Vorbereitung und sieben Jahre Betrieb) unermüdlich gearbeitet und mehrere überwunden hat Hindernisse in den ersten Jahren der Mission und den Abschluss der Mission mit einer fehlerfreien Reihe von Orbitalmanövern vor der endgültigen Stilllegung. Die positive Kontrolle über die Mission bis zum Ende zeigt die Qualität und den Aufwand, der in die Entwicklung, den Bau, die Qualifizierung, den Start und den Betrieb einer enorm erfolgreichen Mission wie ICESat gesteckt wurde.“