Es ist eines der gruseligsten Szenarien, denen die Erde ausgesetzt sein könnte. Können Sie sich einen Asteroideneinschlag vorstellen? Auch wenn es ein kleines Ereignis wäre, könnte es weitreichende Auswirkungen auf das Leben aller Art hier auf festem Boden haben. Zu wissen, wo und womit wir konfrontiert sein könnten, war ein ständiges Problem, aber eines der größten Probleme besteht darin, dass es nicht genug „Augen am Himmel“ gibt, um herumzukommen. Es besteht immer die Möglichkeit, dass ein fliegender Weltraumfelsen durch die sprichwörtlichen Risse rutscht und unseren Planeten verwüstet. Aber keine Sorge… Wir haben einen Schüler zum Testen!
Während die meisten Asteroiden zur Klasse der Jupiterbahn gehören und absolut keine Gefahr für die Erde darstellen, gibt es Ausnahmen von jeder Regel. Diese umlaufenden Steine, auch Near Earth Objects (NEO) genannt, teilen unsere Umlaufbahn – und unsere Wege könnten sich kreuzen. Die Gegenüberstellung ist jedoch, dass wir so viele dieser Nachzügler wie möglich aufdecken, dokumentieren und verfolgen müssen, um möglichst genaue Informationen zu erhalten. Wieso den? Wir brauchen genaue Orbitalinformationen… Ein „irgendwo in der Nachbarschaft“ geht einfach nicht. Indem wir genau wissen, was da draußen ist, haben wir eine echte Chance, ein Problem abzuwenden, bevor es auftritt. Derzeit wird am National Optical Astronomy Observatory ein Programm unter der Leitung von Mark Trueblood mit Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) und Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) durchgeführt, um bei der Katalogisierung von NEOs zu helfen – und es wird von einem Studenten des Beloit College, Morgan Rehnberg, unterstützt , der ein Computerprogramm namens PhAst (für Photometrie und Astrometrie) entwickelt hat, das über das Internet verfügbar ist.
Da Asteroiden ein schnelles Beobachtungsfenster haben, kann es keine Verzögerungen bei der Meldung und Verfolgung von Daten geben. Zeit ist ein Element. Während es sich bei den meisten Astronomiezielen um Langzeitaufnahmen handelt, benötigen Asteroiden mehrere digitale Bilder, die mit der „Blink“-Methode betrachtet werden – ähnlich einem alten Nickelodeon-Film. Gleichzeitig müssen die Koordinaten für den NEO perfektioniert und anschließend berechnet werden. Rektaszension und Deklination müssen absolut stimmen. Zwar gibt es derzeit Computerprogramme, die genau das können, aber keines von ihnen hat genau das getan, was erforderlich ist, um das Leben des Planeten Erde zu sichern. Obwohl ein besseres Softwareprogramm erforderlich war, reichte die Zeit für die Gruppe einfach nicht aus, um es zu schreiben – aber Trueblood sah darin die perfekte Gelegenheit für einen Sommerstudenten.
Viele von uns kennen das Programm Research Experience for Undergraduates (REU), das von der National Science Foundation unterstützt wird und Teil des National Optical Astronomy Observatory (NOAO) ist. Die REU hat nicht nur einige hervorragende Beiträge zur Bildgebung geleistet, sondern auch gelernt, wie eine Karriere in der Astronomie wirklich ist, und selbst Profis geworden. Betreten Sie Morgan Rehnberg, der zufällig über die richtigen Computerkenntnisse verfügte, um das aktuelle Bildbetrachterprogramm (ATV, geschrieben im Code IDL) zu optimieren. Jetzt haben Sie ein Rezept, um beliebig viele Bilder in beliebiger Reihenfolge auszuchecken und sowohl die astrometrische (Positions-) als auch die photometrische (Helligkeits-) Analyse durchzuführen.
Während Morgan seine neue Software zunächst für vorhandene Bilddaten einsetzte, fand der erste Test diesen Oktober während einer Beobachtungssitzung mit dem 2,1-m-Teleskop am Kitt Peak National Observatory statt. Es war definitiv eine gelbe Warnung, als die Gruppe auf einen potenziell gefährlichen Asteroiden (PHA) mit der Bezeichnung NEO2008 QT3 stieß. Dies war nicht nur ein naher Felsen ... das war ein Felsen, der innerhalb von 50.000 km an der Erde vorbeiziehen würde! Dank Morgans Software-Upgrades war das Team in der Lage, die Helligkeit und Entfernung des PHA korrekt zu berechnen, wobei 50 % der Fehlerspanne weg waren. Die resultierenden Positionsinformationen wurden dann an das Minor Planet Center übermittelt und akzeptiert.
Gut, dass sie es geschafft haben… Phast!
Quelle der Originalgeschichte: NOAO-Neuigkeiten . Das Computerprogramm PhAST ist erhältlich unter http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php . Neben der Unterstützung mehrerer Objekte enthält es die Möglichkeit, Bilder zu kalibrieren, Astrometrie durchzuführen (unter Verwendung der vorhandenen Open-Source-Pakete SExtractor, SCAMP und missFITS) und die Berichte für das Minor Planet Center zu erstellen.
