Könnte dies das Ende des Opportunity-Rovers sein? Seit letztem Sommer, als ein massiver globaler Staubsturm auf ihn niederging, gab es kein Signal vom Rover. Aber obwohl das Schiff seit sechseinhalb Monaten still und unerreichbar ist, hat die NASA nicht aufgegeben.
Wann Gelegenheit gelandet in Meridiani Planum Auf dem Mars im Januar 2004 betrug die geplante Missionsdauer nur 90 Tage. Seit diesem Tag, der so lange her zu sein scheint, sind 15 Jahre vergangen und über eine Milliarde Menschen wurden auf der Erde geboren. Vor sechs Monaten hat der Rover aufgehört zu arbeiten, vielleicht für immer. Opportunity war also in jeder Hinsicht ein überwältigender Erfolg.
Das letzte Signal?
Im vergangenen Juni hat Opportunity sein letztes Signal gesendet, einen Downlink seiner wichtigen Statistiken und nicht viel mehr. Es war das letzte Kommunique des Rovers, das an die Erde weitergegeben wurde, als ein massiver globaler Staubsturm darauf niederprasselte. Der Sturm war der größte, dem der Rover zu seiner Zeit auf dem Mars ausgesetzt war; damals etwa 41 Millionen Quadratkilometer (15,8 Millionen Quadratmeilen), groß genug, um Russland und Nordamerika abzudecken.
Der Opportunity-Rover blickt in diesem teilweisen Selbstporträt mit dem Roverdeck und den Sonnenkollektoren von der Spitze des Perseverance Valley entlang des Randes des Endeavour-Kraters auf dem Mars nach Süden. Das Perseverance Valley fällt von rechts ab und endet in der Nähe des Kraterbodens. Dieses Navcam-Kamera-Fotomosaik wurde aus Rohbildern zusammengesetzt, die auf Sol 4736 (20. Mai 2017) aufgenommen und koloriert wurden. Bildnachweis: NASA/JPL/Cornell/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com
Die Gelegenheit ist jetzt etwa auf halber Höhe des Perseverance Valley im Endeavour-Krater auf dem Mars. Der Abstieg ins Tal würde eine historische Reise werden. Das Tal ist von Kanälen geprägt, die möglicherweise von Eis, Wasser oder Wind geformt wurden, und es wäre das erste Mal, dass wir diese Kanäle genau unter die Lupe nehmen. Leider wird der Rover diese Reise möglicherweise nie beenden.
Dieses zusammengesetzte Bild stammt von der NavCam von Opportunity. Es zeigt die strukturierten Boden- und Kiesreihen, die Opportunity untersuchte, bevor es verstummte. Die Reihen können durch wiederholtes Einfrieren und Auftauen entstanden sein. Aufnahme auf Sol 4.958. Bildnachweis:
NASA/JPL-Caltech
Der massive Staubsturm blockierte das Sonnenlicht, das für die weitere Funktion von Opportunity erforderlich ist, und der Rover ging in den Winterschlaf. Die NASA hoffte, dass die Panels nach Abklingen des Staubsturms wieder funktionieren würden und der Rover wie in der Vergangenheit wieder funktionieren würde. Es dauerte ungefähr 6 Wochen, bis der Staubsturm seinen Höhepunkt erreichte und dann zu verblassen begann. Aber als das Sonnenlicht wieder die Marsoberfläche erreichte, reagierte Opportunity immer noch nicht auf Signale.
Aber die NASA hat die Hoffnung immer noch nicht verloren.
Gelegenheit auf dem Mars. Bildnachweis: (Linkes Bild: NASA. Rechtes Bild: Von James919 – Eigene Arbeit, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=66571314)
Die NASA dachte auch, dass die Sonnenkollektoren des Rovers vom Sturm mit Staub bedeckt sein könnten. Sie haben das Wetter auf dem Mars genau im Auge und hofften, dass der Wechsel der Jahreszeiten etwas Linderung bringen könnte. Dort ist eigentlich immer noch Staubsturmsaison, und sie hofften, dass ein weiterer Sturm kommen und das Problem lösen könnte.
Wenn das kontraintuitiv klingt, ist es das nicht.
Ein Sturm der richtigen Stärke würde die Platten vom Staub befreien, ohne noch mehr Staub abzugeben. Dann wären die Panels klar und der Rover könnte wieder funktionieren. Aber auch das ist nicht passiert.
Der Mars Reconnaissance Orbiter hat dieses Bild von Opportunity aufgenommen, nachdem der Sturm sich gelegt hatte. Sie können den Rover auf halbem Weg durch das Perseverance Valley in den Endeavour-Krater deutlich sehen. Bild:
NASA/JPL-Caltech/Univ. von Arizona
Bei 45,16 Kilometern festgefahren
Derzeit liegt der Kilometerzähler des Rovers bei 45,16 km, was in jeder Hinsicht eine bemerkenswerte Leistung ist. Aber es gibt noch Hoffnung.
Die NASA versucht immer noch, mit Opportunity zu kommunizieren. Sie verlassen sich auf die Macht der Deep-Space-Netzwerk (DSN) dazu. Das DSN ist ein Trio leistungsstarker Funkantennenanlagen rund um den Globus, die es entfernten Raumfahrzeugen ermöglichen, mit der Erde zu kommunizieren. Im Fall von Opportunity kommuniziert es mit einem Orbiter, der dann mithilfe des DSN Signale an die Erde weiterleitet.
Eine 70-Meter-Funkantenne in der DSN-Anlage in Kalifornien. Bildnachweis: Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=98971
Die NASA führt mit dem DSN sogenannte 'Sweep and Beeps' durch. Sie scannen das X-Band-Spektrum der Funkfrequenzen, das Opportunity verwendet, um zu versuchen, jedes Signal von Opportunity zu finden und dann darauf zu sperren. Dann können sie dem Rover einen kleinen elektronischen Schubs geben, damit er reagiert. Aber bisher hat das nicht funktioniert.
Sie hören auch aufmerksam mit dem DSN auf jedes Funksignal, das vom Mars kommt. Dann durchsuchen Radiowissenschaftsspezialisten diese Daten und suchen nach Streusignalen, die die Opportunity gesendet haben könnte. So weit nichts.
Es ist wahnsinnig, dass wir Opportunity von oben mit dem . sehen können MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), aber wir können nicht klar genug sehen, um das Problem zu finden. Es kann Staub sein, oder es kann etwas anderes sein. Es kann sein, dass eine kritische Komponente ausgefallen ist, und das war's. Wir werden es wahrscheinlich nie genau wissen.
Der Winter kommt
Die Zeit drängt jetzt. Der Herbst kommt und danach der Winter. Sobald der Winter kommt, wird es zu einem tiefen Frost kommen, wobei die Marstemperaturen auf bis zu -96 Grad Celsius (-140 Grad Fahrenheit) sinken. Diese niedrigen Temperaturen werden erst im nächsten Oktober eintreffen, was noch in weiter Ferne scheint. Aber sie sind unheilvoll, weil die NASA glaubt, dass sie zum Verlust des Spirit-Rovers im Jahr 2010 beigetragen haben. Die kalten Temperaturen im Winter könnten der letzte Schlag für Opportunity sein.
Die NASA ist nicht dafür bekannt, aufzugeben, und die MEHR (Mars Exploration Rovers) steht für diesen Geist. Aber irgendwann müssen sie das Ende der Mission von Opportunity verkünden.
Es wird traurig sein, wenn das passiert. Aber am Ende werden alle, die an Opportunity beteiligt sind, stolz sein auf das, was sie erreicht haben. Und der Rest von uns wird unsere Hut vor ihnen ziehen müssen.
Quellen:
- Die Planetarische Gesellschaft: Das Mars Exploration Rovers Update: Gelegenheit noch still, Team immer noch hoffnungsvoll
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Gelegenheitsansichten Bodentextur im „Perseverance Valley“
- NASA: Vom Mars Rover: Panorama über dem „Perseverance Valley“
- NASA-Pressemitteilung: Gelegenheit hunkert während des Staubsturms
