Wie beim jährlichen Neujahrsfeuerwerk läuten die Astronomen des Gemini-Observatoriums das Jahr 2005 mit einem beeindruckenden Bild ein, das das Auge mit stellarer Pyrotechnik blendet.
Auf dem Bild erstrahlt die offene Spiralgalaxie NGC 6946 in farbenprächtigem galaktischem Feuerwerk, das durch die Geburt und den Tod zahlreicher leuchtender, massereicher Sterne angeheizt wird. Astronomen vermuten, dass massereiche Sternriesen seit Millionen von Jahren ihr Leben in Supernova-Explosionen im gesamten NGC 6946 in Schnellfeuer-Manier beenden.
?Um diese Geschwindigkeit der Supernova-Aktivität aufrechtzuerhalten, müssen sich in NGC 6946 massereiche, sich schnell entwickelnde Sterne ebenso schnell bilden oder geboren werden? sagte Jean-Ren, Associate Director von Gemini North? Roy. ?Seine Sterne explodieren wie eine Reihe von Feuerwerkskörpern!?
Astronomen spekulieren, dass, wenn nur eine Million Jahre der Geschichte dieser Galaxie in einen Zeitrafferfilm von wenigen Sekunden komprimiert würden, es fast konstante Lichtausbrüche geben würde, wenn neue Sterne in Sichtweite aufleuchten, während alte in spektakulären Explosionen erlöschen. Im letzten Jahrhundert sind acht Supernovae in den Armen dieser Sternenmetropole explodiert, die in den Jahren 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 und 2004 aufgetreten sind. Dies macht NGC 6946 zur produktivsten bekannten Galaxie für Supernovae in der Vergangenheit 100 Jahre.
Im Vergleich dazu liegt die durchschnittliche Rate für solche katastrophalen Sternausbrüche in der Milchstraße bei etwa einem pro Jahrhundert, und in den letzten tausend Jahren wurden nur vier registriert. Die letzte bekannte Supernova ging 1604 in unserer Galaxie im Sternbild Ophiuchus los.
Es ist jedoch das allgegenwärtige Auftreten von Sternengeburten in NGC 6946 und nicht seine Supernovae, die dieser Galaxie ihr leuchtend buntes Aussehen verleihen. Aus nicht vollständig verstandenen Gründen erfährt sie eine viel höhere Sternentstehungsrate als alle großen Galaxien in unserer Nachbarschaft. Die ungeheure Leistung stellarer Kinderstuben in diesem galaktischen Nachbarn führt schließlich zu einer beschleunigten Zahl von Supernova-Explosionen.
Sternentstehungsregionen existieren in den meisten Galaxien, insbesondere in Spiralen, und sind offensichtlich als Wolken aus überwiegend Wasserstoffgas, die als H II-Regionen bezeichnet werden. Diese Bereiche verschmelzen über Millionen von Jahren zu Sternen. Junge, heiße, massereiche Sterne, die in diesen Regionen gebildet werden, emittieren große Mengen ultravioletter Strahlung, die die Elektronen von den Wasserstoffatomen, in die sie eingebettet sind, entfernen. Wenn diese ionisierten Wasserstoffatome mit Elektronen reassoziieren, strahlen sie in einer tiefroten Farbe (bei einer Wellenlänge von 656,3 Nanometern), während die Elektronen auf niedrigere Energieniveaus zurückgehen.
Dieses Gemini-Bild von NGC 6946 verwendet einen selektiven Filter, der speziell entwickelt wurde, um die Strahlung zu erkennen, die von den Sternentstehungsregionen ausgeht. Zusätzliche Filter helfen, andere Details in der Galaxie zu unterscheiden, einschließlich Haufen massereicher blauer Sterne, Staubbahnen und einen gelblichen Kern, in dem ältere, höher entwickelte Sterne dominieren.
NGC 6946 liegt zwischen 10 und 20 Millionen Lichtjahre entfernt an der Grenze zwischen den Sternbildern Kepheus und Cygnus und wurde am 9. September 1798 von Sir William Herschel (1738-1822) entdeckt. Es fasziniert nach wie vor Astronomen, die das schätzen sie enthält etwa halb so viele Sterne wie die Milchstraße. Sie verwenden es oft, um die Entwicklung massereicher Sterne und die Eigenschaften von interstellarem Gas zu untersuchen und zu charakterisieren. Im neuen optischen Gemini-Bild sehen wir nur die ?Spitze des Eisbergs? dieser Galaxie. Sein optischer Winkeldurchmesser beträgt etwa 13 Bogenminuten, aber bei einer Radiowellenlänge bei der Frequenz von neutralem Wasserstoff (1420 MHz oder 21-cm-Linie) erstreckt er sich erheblich über den Winkeldurchmesser des Mondes.
Originalquelle: Gemini-Pressemitteilung