Phobos. Bildnachweis: NASA. klicken um zu vergrößern
Der Mars Exploration Rover Spirit der NASA nutzt weiterhin die günstigen Sonnenenergiebedingungen, um gelegentlich astronomische Nachtbeobachtungen von der Gipfelregion des „Husband Hill“ durchzuführen.
Spirit hat die Marsmonde Phobos und Deimos beobachtet, um mehr über ihre Bahnen und Oberflächeneigenschaften zu erfahren. Dazu gehört auch die Beobachtung von Finsternisse. Auf der Erde tritt eine Sonnenfinsternis auf, wenn die Umlaufbahn des Mondes ihn genau zwischen Sonne und Erde führt und Teile der Erde in den Schatten wirft. Eine Mondfinsternis tritt auf, wenn sich die Erde genau zwischen Sonne und Mond befindet, was den Mond in den Schatten wirft und ihm oft eine geisterhafte orange-rötliche Farbe verleiht. Diese Farbe wird durch Sonnenlicht erzeugt, das durch die Erdatmosphäre in den schattigen Bereich reflektiert wird. Der Hauptunterschied zwischen Erd- und Marsfinsternissen besteht darin, dass die Monde des Mars zu klein sind, um die Sonne während einer Sonnenfinsternis vollständig zu blockieren.
Vor kurzem beobachtete Spirit eine „Mondfinsternis“ auf dem Mars. Phobos, der größere der beiden Marsmonde, wurde fotografiert, als er in den Schatten des Mars schlüpfte. Jim Bell, der verantwortliche Astronom für die Panoramakamera des Rovers (Pancam), schlug vor, sie eher als 'phobale' Sonnenfinsternis denn als Mondfinsternis zu bezeichnen, um festzustellen, welcher der Dutzende von Monden in unserem Sonnensystem in den Schatten geworfen wurde.
Mit Hilfe des Navigationsteams des Jet Propulsion Laboratory plante das Pancam-Team Anweisungen an Spirit, um die hier gezeigten Ansichten von Phobos zu erhalten, als es am Abend des 639. Marstages oder Sonnens des Rovers (20. Oktober) in eine Mondfinsternis eintrat 2005) auf dem Mars. Dieses Bild ist eine Zeitraffer-Zusammensetzung von acht Pancam-Bildern von Phobos, die sich über den Marshimmel bewegen. Die gesamte Sonnenfinsternis dauerte mehr als 26 Minuten, aber Spirit konnte nur in den ersten 15 Minuten beobachten. Während der Zeit, die der Schattenüberquerung am nächsten war, waren die Kameras von Spirit so programmiert, dass sie alle 10 Sekunden Bilder aufnehmen.
In den ersten drei Bildern war Phobos im Sonnenlicht und bewegte sich nach oben rechts. Nach einer Verzögerung von 100 Sekunden, während Spirits Computer die ersten drei Bilder verarbeitete, nahm der Rover dann das vierte Bild auf und zeigte Phobos, der gerade anfing, in die Dunkelheit des Marsschattens einzutreten. An diesem Punkt hätte ein Beobachter, der auf Phobos sitzt und zur Sonne zurückblickt, einen spektakulären Sonnenuntergang gesehen! Auf dem fünften Bild erschien Phobos wie ein Halbmond, fast vollständig in Dunkelheit gehüllt.
Auf den letzten drei Bildern war Phobos komplett in den Schatten des Mars gerutscht. Allerdings war es wie bei unserem eigenen Mond bei Mondfinsternissen auf der Erde nicht ganz dunkel. Die geringe Lichtmenge, die von Phobos noch sichtbar ist, ist eine Art „Mars-Schein“ – Sonnenlicht, das durch die Marsatmosphäre und in den Schattenbereich reflektiert wird.
Rover-Wissenschaftler machten später in der Sequenz einige Bilder, um herauszufinden, ob dieser 'Marsschein' Phobos während der Sonnenfinsternis bunt gemacht hat, aber sie werden mehr Zeit brauchen, um die Analyse abzuschließen, da die Signalpegel so niedrig sind. In der Zwischenzeit werden sie die Informationen über den Zeitpunkt der Sonnenfinsternis verwenden, um die Umlaufbahn von Phobos zu verfeinern. Die genaue Position von Phobos wird für jede zukünftige Raumsonde wichtig sein, die detaillierte Bilder des Mondes oder der Landung auf seiner Oberfläche macht. In naher Zukunft könnte es für einen der Rover möglich sein, Bilder einer „Deimal“-Finsternis zu machen, um auch mehr über den anderen rätselhaften Mars-Satelliten Deimos zu erfahren.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
