Bildnachweis: NASA/JPL
Nach mehr als einem Monat Bonuszeit nach einer erfolgreichen Primärmission auf dem Mars hat der Spirit-Rover der NASA möglicherweise geschichtetes Gestein in Hügeln direkt vor uns gesichtet, während der Zwilling Opportunity seinen Arm auf pockennarbige Steine auf einem Kraterrand ausgestreckt hat, um Hinweise auf eine wässrige Vergangenheit zu sammeln.
Beide Robotergeologen des Mars Exploration Rover Project bleiben gesund. Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, stellten Spirit nach zwei unerwarteten Computerneustarts im Mai, die durch Softwarefehler mit geringer Wahrscheinlichkeit ausgelöst wurden, schnell wieder her. „Wir hatten Pech, zwei sehr unwahrscheinliche Szenarien im Abstand von nur acht Tagen zu erreichen, aber in beiden Fällen konnte das Softwareteam das Problem innerhalb eines Tages herausfinden“, sagte Joe Snyder, ein Lockheed Martin-Softwareingenieur im Rover-Team von JPL.
Spirit hat seit seiner Ankunft auf dem Mars vor fünf Monaten mehr als 2,9 Kilometer (1,8 Meilen) zurückgelegt, mehr als drei Viertel davon seit Abschluss seiner dreimonatigen Hauptmission. Es hat jetzt nur noch etwa 400 Meter (440 Yards) vor sich – möglicherweise weniger als eine Woche Fahrt – bevor es den Fuß einer Hügelkette erreicht, die informell „Columbia Hills“ genannt wird und die Wissenschaftler im Januar als wünschenswertes, aber möglicherweise unerreichbares Ziel identifiziert haben für den Rover.
„Dies ist das erste Mal, dass wir Hügel auf dem Mars genau unter die Lupe nehmen“, sagte Dr. James Rice von der Arizona State University in Tempe, ein Mitglied des Wissenschaftsteams der Rover. 1997 quälten Hügel namens „Twin Peaks“ Wissenschaftler, die nur etwa einen Kilometer von der Landestelle des Mars Pathfinder entfernt waren. „Wir konnten Twin Peaks nur aus der Ferne beobachten und uns über sie wundern, aber jetzt können wir mit einem leistungsfähigeren Rover nach Columbia Hills gelangen“, sagte Rice. Er sprach heute bei einer Pressekonferenz am JPL.
Felsen in Columbia Hills können sowohl Einblicke in die Entstehung von Hügeln auf dem Mars als auch darüber geben, ob die antike Umgebung in diesem Teil des Mars nass war. Bilder, die Spirit aufgenommen hat, als er sich den Hügeln nähert, zeigen bereits Felsbrocken und potenzielle Felsvorsprünge. „Diese Felsen sind viel älter als das, was wir überquert haben“, sagte Rice. „Wir konnten viel geologische Geschichte darin finden. Sie gehören möglicherweise zu den ältesten Materialien, die jemals auf dem Mars gesehen wurden.“
Am Rand des stadiongroßen „Endurance-Kraters“, auf halbem Weg um den Mars von Spirit, hat Opportunity seinen mikroskopischen Imager verwendet, um die Textur von Gesteinen zu untersuchen und Informationen über eine frühere See- oder Meeresumgebung hinzuzufügen, die auch im kleineren Krater Spuren hinterlassen hat , 'Eagle', wo Opportunity landete.
„Wir suchen nach Gesteinen mit sehr interessanten Oberflächenstrukturen“, sagte Dr. Wendy Calvin, Mitglied des Wissenschaftsteams von der University of Nevada, Reno. 'Diese Gesteine scheinen aus derselben geologischen Schicht zu stammen wie der Aufschluss am Eagle Crater, aber sie weisen einige Unterschiede zu dem auf, was wir dort gesehen haben.' Ein Stein namens „Pyrrho“ auf der Endurance-Felge hat ein geflochtenes Wellenmuster. Ein anderes, „Diogenes“, weist im Vergleich zu früher gesehenen Gesteinen mehr von den scheibenförmigen Hohlräumen auf, die Wissenschaftler als Orte interpretieren, an denen sich Kristalle in den Gesteinen bildeten und dann verschwanden, wenn sich die Chemie des Wassers in den Gesteinen änderte.
Von einem Aussichtspunkt am südöstlichen Rand von Endurance aus untersuchte Opportunity mit seiner Panoramakamera und seinem Miniatur-Wärmeemissionsspektrometer das Innere des Kraters und ergänzte damit eine ähnliche Untersuchung, die zuvor vom westlichen Rand aus durchgeführt wurde. Beide Instrumente können verwendet werden, um die Mineralzusammensetzung aus der Ferne zu beurteilen. „Wir sehen einen starken basaltischen Charakter im Sand am Boden und in einigen Felsen in der Kraterwand“, sagte Calvin. Dies steht im Gegensatz zu der sulfatreichen Zusammensetzung der darüber liegenden Schicht, die dem Aufschluss des Eagle-Kraters ähnelt. „Wir erwarten, dass uns das Basaltmaterial Informationen über die Umweltbedingungen aus einer früheren Zeit gibt“, sagte sie.
Wissenschaftler und Ingenieure evaluieren die potenziellen wissenschaftlichen Vorteile, wenn Opportunity in den Endurance-Krater geschickt wird, und beurteilen, ob der Rover in der Lage wäre, wieder herauszuklettern. Eine Entscheidung darüber, ob der Krater betreten wird, hängt von diesen Faktoren ab.
Missionscontroller haben damit begonnen, für Opportunity häufig einen 'Tiefschlafmodus' zu verwenden, berichtete Matt Wallace, Mission Manager von JPL. Es handelt sich um eine vollständigere Nachtabschaltung, die Energie spart, jedoch mit einem kalkulierten Kompromiss, der eine Beschädigung des Miniatur-Wärmeemissionsspektrometers riskiert. Die Strategie hat die Zeit, die der solarbetriebene Rover tagsüber arbeiten kann, ungefähr verdreifacht. Bisher hat das Spektrometer überlebt, aber mit fortschreitendem Marswinter erwarten die Wissenschaftler, dass dieses Instrument nicht mehr verwendet werden kann.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet das Mars Exploration Rover-Projekt für das Office of Space Science der NASA in Washington, D.C. Bilder und zusätzliche Informationen zum Projekt sind beim JPL unter erhältlich http://marsrovers.jpl.nasa.gov und von der Cornell University, Ithaca, N.Y., at http://athena.cornell.edu .
Originalquelle: NASA/JPL-Pressemitteilung
