Aus einer JPL-Pressemitteilung:
Astronomen, die Daten des Spitzer-Weltraumteleskops der NASA verwenden, haben zum ersten Mal Buckyballs in fester Form im Weltraum entdeckt. Vor dieser Entdeckung waren die mikroskopisch kleinen Kohlenstoffkugeln im Kosmos nur in Gasform zu finden. Die neue Arbeit unter der Leitung von Prof. Nye Evans von der Keele University erscheint in einem Artikel in der Zeitschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Buckyballs wurden offiziell Buckminsterfullerene genannt und sind nach ihrer Ähnlichkeit mit den geodätischen Kuppeln des verstorbenen Architekten Buckminster Fuller benannt. Sie bestehen aus 60 Kohlenstoffmolekülen, die wie ein Fußball zu einer Hohlkugel angeordnet sind. Ihre ungewöhnliche Struktur macht sie zu idealen Kandidaten für elektrische und chemische Anwendungen auf der Erde, darunter supraleitende Materialien, Medikamente, Wasseraufbereitung und Rüstungen.
In der neuesten Entdeckung entdeckten Wissenschaftler mit Spitzer winzige Materieflecken oder Partikel, die aus gestapelten Buckyballs bestehen. Sie fanden die Teilchen um ein Sternpaar namens „XX Ophiuchi“, 6.500 Lichtjahre von der Erde entfernt, und entdeckten genug, um das Volumen von 10.000 Mount Everests auszufüllen.
„Diese Buckyballs werden zusammen gestapelt, um einen Feststoff zu bilden, wie Orangen in einer Kiste“, sagte Prof. Evans. „Die Partikel, die wir entdeckt haben, sind winzig, viel kleiner als die Breite eines Haares, aber jedes einzelne würde Stapel von Millionen von Buckyballs enthalten.“
Buckyballs wurden von Spitzer 2010 zum ersten Mal definitiv im Weltraum nachgewiesen. Später identifizierte Spitzer die Moleküle in einer Vielzahl verschiedener kosmischer Umgebungen. Es fand sie sogar in erstaunlichen Mengen, die einer Masse von 15 Erdmonden entsprechen, in einer nahegelegenen Galaxie namens Kleine Magellansche Wolke.
In all diesen Fällen lagen die Moleküle in Form von Gas vor. Die jüngste Entdeckung von Buckyballs-Partikeln bedeutet, dass große Mengen dieser Moleküle in einigen stellaren Umgebungen vorhanden sein müssen, um sich zu verbinden und feste Partikel zu bilden. Das Forscherteam konnte in den Spitzer-Daten die feste Form der Buckyballs identifizieren, da sie Licht auf einzigartige Weise emittieren, die sich von der gasförmigen Form unterscheidet.
„Dieses aufregende Ergebnis deutet darauf hin, dass Buckyballs im Weltraum noch weiter verbreitet sind, als die früheren Spitzer-Ergebnisse gezeigt haben“, sagte Mike Werner, Projektwissenschaftler für Spitzer am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. „Sie können eine wichtige Form von Kohlenstoff sein, und essentieller Baustein für das Leben im ganzen Kosmos.“
Buckyballs wurden in verschiedenen Formen auf der Erde gefunden. Sie bilden sich als Gas aus brennenden Kerzen und kommen als Feststoff in bestimmten Gesteinsarten vor, wie dem in Russland vorkommenden Mineral Schungit und Fulgurit, einem glasigen Gestein aus Colorado, das sich bildet, wenn Blitze in den Boden einschlagen. In einem Reagenzglas nehmen die Feststoffe die Form eines dunklen, braunen „Schleims“ an.
„Das Fenster, das Spitzer in das Infrarotuniversum bietet, hat eine wunderschöne Struktur im kosmischen Maßstab offenbart“, sagte Bill Danchi, Spitzer-Programmwissenschaftler am NASA-Hauptquartier in Washington. „Bei einer weiteren überraschenden Entdeckung der Mission haben wir das Glück, elegante Strukturen in kleinstem Maßstab zu sehen, die uns etwas über die innere Architektur der Existenz lehren.“
Lesen Sie hier das Papier des Teams.