Am 25. Juni entdeckte die ESA/NASA-Sonde SOHO ihren 1.500sten Kometen und ist damit erfolgreicher als alle anderen Kometenentdecker in der Geschichte zusammen. Aber Moment mal, SOHO ist das Sonnen- und Heliosphären-Observatorium, das entwickelt wurde, um Sonnenphysik zu studieren. Was macht es auf der Suche nach Kometen? SOHO hat einfach einen großartigen Aussichtspunkt, um Kometen zu sehen, wenn sie sich der Sonne nähern. Da sich seine Umlaufbahn zwischen Sonne und Erde befindet, bietet es einen einzigartigen Blick auf die sonnennahen Regionen, den wir von der Erde aus selten sehen können. Aber der Erfolg von SOHO bei der Kometensuche ist nur ein zusätzlicher Vorteil der außergewöhnlichen Enthüllungen, die diese Raumsonde in ihren 13 Jahren im Weltraum bei der Beobachtung der Sonne und der sonnennahen Umgebung geliefert hat. „Das Einfangen der enormen Kometen war ein ungeplanter Bonus“? sagte Bernhard Fleck, SOHO-Projektwissenschaftler der ESA.
Ungefähr 85 % der Kometenentdeckungen von SOHO sind Fragmente eines einst großen Kometen, der bei einem Todessturz um die Sonne, wahrscheinlich vor vielen Jahrhunderten, auseinandergebrochen ist. Die Fragmente sind als Kreutz-Gruppe bekannt, die jetzt bei ihrer Rückkehr aus dem Weltraum innerhalb von 1,5 Millionen Kilometern an der Sonnenoberfläche vorbeiziehen.
Das ist in himmlischer Hinsicht ziemlich nahe, und von der Erde aus können wir während einer Sonnenfinsternis nur die sonnennahen Regionen sehen.
Aber das bringt sie auch in Sichtweite der elektronischen Augen von SOHO. Bilder der Kometen werden vom Large Angle and Spectrometric Coronograph (LASCO), einem von 12 Instrumenten an Bord, aufgenommen.
LASCO selbst führt die Erkennungen natürlich nicht durch; diese Aufgabe fällt einer offenen Gruppe hochqualifizierter Freiwilliger zu, die die Daten scannen, sobald sie auf die Erde heruntergeladen werden. Sobald SOHO zur Erde sendet, können die Daten innerhalb von 15 Minuten im Internet und zur Analyse bereit sein.
Enthusiasten aus aller Welt suchen in jedem einzelnen Bild nach einem winzigen sich bewegenden Fleck, der ein Komet sein könnte. Wenn jemand glaubt, einen gefunden zu haben, schickt er seine Ergebnisse an Karl Battams vom Naval Research Laboratory in Washington DC, der alle Ergebnisse von SOHO überprüft, bevor er sie an das Minor Planet Center weiterleitet, wo der Komet und seine Umlaufbahn katalogisiert werden berechnet.
Durch diese Mission und mit Hilfe der Öffentlichkeit haben Wissenschaftler viel über Kometen gelernt.
„Dies erlaubt uns zu sehen, wie Kometen sterben“? sagt Battam. Wenn ein Komet ständig um die Sonne kreist, verliert er jedes Mal ein wenig mehr Eis, bis er schließlich zerfällt und eine lange Spur von Fragmenten hinterlässt. Dank SOHO verfügen Astronomen nun über eine Fülle von Bildern, die diesen Prozess zeigen. „Es ist ein einzigartiger Datensatz und hätte auf keine andere Weise erreicht werden können“? sagt Battam.
Die meisten Kometenfragmente werden schließlich zerstört, wenn sie der Sonne nahe genug kommen, und werden durch die Sonnenstrahlung verdampft.
Sind Sie daran interessiert, bei der Suche nach den Kometen von SOHO zu helfen? Besuchen Sie die Sungrazing Kometen-Seite.
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