Der Zwergplanet Schneewittchen wurde 2007 von der ehemaligen Doktorandin Meg Schwamb entdeckt und kreist um den Rand des Sonnensystems. Ungefähr halb so groß wie Pluto, wurde seine Farbe fälschlicherweise mit einem Spitznamen versehen. Früher wurde vermutet, dass der winzige Planet eine weiße, eisige Welt war, die von einem größeren Planeten getrennt wurde, aber weitere Studien zeigen, dass er möglicherweise der rotste von allen ist.
Astronomen des California Institute of Technology (Caltech) haben den Zwergplaneten 2007 OR10 unter die Lupe genommen. Dieses Kuipergürtel-Objekt ist eine gefrorene Welt, die mit Wassereis bedeckt ist, das möglicherweise vulkanischen Ursprungs ist. Während der mit Matsch bedeckte Fels als weiß angenommen werden könnte, ist ein eher rosiger Farbton angebracht. Wieso den? Laut der neuen Forschung kann Schneewittchen eine dünne Methanatmosphäre haben, die sich methodisch auflöst.
„Man sieht dieses schöne Bild einer einst aktiven kleinen Welt mit Wasservulkanen und einer Atmosphäre, die jetzt nur noch gefroren, tot, mit einer Atmosphäre, die langsam entweicht“, sagt Mike Brown, der Richard und Barbara Rosenberg-Professor und Professor für planetare Astronomie, der der Hauptautor eines Artikels ist, der in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht werden soll, in dem die Ergebnisse beschrieben werden. „Bei all den Zwergplaneten, die so groß sind, haben sie etwas Interessantes – sie sagen uns immer etwas“, sagt Brown. 'Dieser hat uns jahrelang frustriert, weil wir nicht wussten, was er uns sagt.'
Als der Zwergplanet 2007 OR10 erstmals entdeckt wurde, war das damals beste Instrument für Studien die Nahinfrarotkamera (NIRC) am Keck-Observatorium. Es sollte jedoch nicht lange dauern, bis Adam Burgasser, ein ehemaliger Doktorand von Brown und jetzt Professor an der UC San Diego, bei der Entwicklung eines neuen Instruments namens Folded-Port Infrared Echellette (FIRE) half, um Kuiper Belt Objects zu untersuchen. Im vergangenen Herbst testeten Brown, Burgasser und der Postdoktorand Wesley Fraser FIRE mit dem 6,5-Meter-Magellan-Baade-Teleskop in Chile, um Schneewittchen genauer unter die Lupe zu nehmen. Wie sie vermutet hatten, war der kleine Planet rot – aber was sie nicht erwartet hatten, war die Anwesenheit von Wassereis. „Das war ein großer Schock“, sagt Brown. „Wassereis ist nicht rot.“
Ist Schneewittchen allein in seinem Rosengarten? Die Antwort ist nein. Einige Jahre zuvor entdeckte Brown auch einen anderen Zwergplaneten – Quaoar – der sowohl ein rotes Spektrum als auch Wassereis hatte. Aufgrund seiner geringen Größe konnte Quaoar keine Atmosphäre aufrechterhalten. Während seiner Evolutionszeit gingen die flüchtigen Verbindungen in den Weltraum verloren, sodass nur Methan zurückblieb, das rot erscheint. Da das Spektrum der beiden kleinen Planeten ähnlich ist, ist die Schlussfolgerung, dass sie beide ähnliche Eigenschaften aufweisen. „Diese Kombination – Rot und Wasser – sagt mir ‚Methan‘“, erklärt Brown. „Wir schauen uns im Grunde genommen den letzten Atemzug von Schneewittchen an. Seit viereinhalb Milliarden Jahren sitzt Schneewittchen da draußen, verliert langsam seine Atmosphäre, und jetzt ist nur noch ein bisschen übrig.“
Aber das Team ist vorerst vorsichtig. Während die Ergebnisse auf Wassereis hinweisen, ist das Vorhandensein von Methan noch nicht dokumentiert und erfordert weitere Studien mit größeren Teleskopen wie Keck. Wenn sich ihre Hypothese als wahr herausstellt, wird Schneewittchen Quaoar als einer von zwei Zwergen anschließen, die in der Lage sind, ihre wechselhafte Natur intakt zu halten. Als nächstes steht für das Team die Umbenennung von 2007 OR10 an, da „weiß“ es nicht mehr beschreibt. Vor der Entdeckung von Wassereis und der Möglichkeit von Methan könnte „2007 OR10“ für die Astronomie-Gemeinde ausgereicht haben, da es nicht bemerkenswert genug schien, um einen offiziellen Namen zu rechtfertigen. „Wir wussten nicht, dass Schneewittchen interessant ist“, sagt Brown. 'Jetzt wissen wir, dass es sich lohnt zu studieren.'
Quelle der Originalgeschichte: Caltech Pressemitteilung. Zum Weiterlesen: Mike Browns Planeten .