Bildnachweis: Lowell Observatory
Der Asteroid 2003 SQ222 sauste letzte Woche an der Erde vorbei und verfehlte uns nur um 88.000 Kilometer. Das Gestein war nicht groß, nur 3 bis 6 Meter breit, aber wenn es die Erde getroffen hätte, hätte es wahrscheinlich keinen Schaden angerichtet, da er in der Atmosphäre verglühte. Der Asteroid wurde vom Lowell-Observatorium und mehreren Amateurastronomen entdeckt, die zusammengearbeitet haben, um seine Bewegung zu verfolgen, als er von der Erde wegflog – leider bemerkten sie ihn erst, als er uns bereits passiert hatte. Objekte dieser Größe treffen etwa einmal im Jahr auf die Erde und erzeugen einen spektakulären Feuerball am Himmel für jeden, der das Glück hat, ihn zu entdecken.
Ein kleiner Asteroid, vielleicht 3 bis 6 Meter im Durchmesser – so groß wie ein Raum oder ein Haus – kam am späten Freitag, dem 27. September, innerhalb von 88.000 km von der Erde. dokumentierte Erdbegegnung mit einem Asteroiden, der unsere Atmosphäre nicht getroffen hat.
?In einem guten Monat finden wir fünf bis zehn erdnahe Asteroiden, aber normalerweise sind die, die wir entdecken, so groß wie Berge oder zumindest Fußballstadien. sagte Edward Bowell, Direktor der Near-Earth-Object Search (LONEOS) des Lowell Observatory.
Der als 2003 SQ222 bekannte Asteroid wurde wenige Stunden nach seiner Annäherung von Michael Van Ness, einem Doktoranden an der Northern Arizona University in Flagstaff, aufgenommen.
LONEOS ist eines von fünf Teams, die vom Near Earth Objects Observations-Programm der NASA finanziert werden, um nach Asteroiden und Kometen zu suchen, die unserem Planeten nahe kommen oder ihn treffen könnten. LONEOS ist der drittgrößte Entdecker von Asteroiden.
Die ersten Bilder von SQ222 wurden mit einer Reihe von CCD-Kamerarahmen (charge-coupled device) aufgenommen, die für Minor Planet Research aufgenommen wurden, eine Organisation, die mit LONEOS an einem Projekt mit dem Ziel zusammenarbeitet, Gymnasiasten beim Challenger Learning zu Entdeckungen von Asteroiden zu machen Zentrum in Peoria, Arizona. Robert Cash von MPR verwendete eine automatische Software zur Erkennung beweglicher Objekte, um drei nachgezogene Bilder eines Objekts zu finden, das sich mit 20 Grad pro Tag fast doppelt so schnell wie der Mond über den Himmel bewegt. Cash leitete seine Entdeckung zurück an das Lowell-Observatorium und an das internationale Clearinghouse für Asteroiden- und Kometenbeobachtungen, das Minor Planet Center in Cambridge, Massachusetts.
Die vorhergesagten Positionen wurden auf der Seite zur Bestätigung von erdnahen Objekten des MPC veröffentlicht, damit Beobachter weltweit das Objekt verfolgen konnten.
Inzwischen bemerkte Bowell, dass es möglich war, eine ziemlich zuverlässige Umlaufbahn zu berechnen. ?Die Umlaufbahn zeigte deutlich, dass SQ222 etwa 11 Stunden vor seiner Entdeckung innerhalb eines Viertels der Entfernung des Mondes zur Erde geflogen war? sagte Bowell. ?Also schickte ich unsere Ergebnisse per E-Mail an die Minor Planet Mailing List, die Hunderte von Amateur- und professionellen Astronomen abonniert haben, mit der Bitte um weitere Beobachtungen.?
Brian Skiff, LONEOS? Chefbeobachter, erhielt am 29. September neue CCD-Bilder, aber das LONEOS-Team konnte die Bilder des Asteroiden nicht lokalisieren. Erneut fand Bob Cash die bis dahin sehr schwachen Bilder des Asteroiden, nachdem er in den frühen Morgenstunden des 30. September mehr als drei Stunden lang die Bilder visuell abgesucht hatte. Sie können zwei Sequenzen von LONEOS-Bildern von SQ222 anzeigen.
Unabhängig davon konnte der britische Amateurastronom Peter Birtwhistle mit einem 30-cm-Teleskop westlich von London den Asteroiden abbilden. ?Es ist bemerkenswert, dass Birtwhistle den Asteroiden mit einem so kleinen Teleskop aufspüren konnte? sagte Bowell. ?Er tat dies, indem er die Bewegung des Asteroiden verfolgte und die Frames ausrichtete und zusammenfügte (oder stapelte), um die schwachen Asteroidenbilder hervorzubringen.?
?Die schnelle Zusammenarbeit zwischen dem Lowell-Observatorium und begeisterten Amateurastronomen hat es ermöglicht, diesen sich schnell bewegenden kleinen Asteroiden zu bestätigen und abzubilden, als er an uns vorbeischoss? sagte Bowell.
Die bekannte Helligkeit und Entfernung des SQ222 ermöglichen die Berechnung seiner Größe. Die meisten Asteroiden haben entweder kohlschwarze Oberflächen oder sind etwa viermal stärker reflektierend. Bowell schätzt den Durchmesser des Asteroiden auf nur 3 bis 6 Meter, was ihn höchstwahrscheinlich zum kleinsten Asteroiden macht, für den wir eine zuverlässige Umlaufbahn haben. (Kleinere und nähere Asteroiden wurden im Weltraum gesehen, insbesondere vom Spacewatch-Team der University of Arizona, aber es war nicht möglich, ihnen lange genug zu folgen, um gute Umlaufbahnen zu erreichen.)
Möglicherweise wurde SQ222 endgültig vom britischen Astronomen Alan Fitzsimmons (Queen?s University Belfast) am 2. Oktober entdeckt. Fitzsimmons gelang es, den Asteroiden durch eine dünne Wolke hindurch mit dem 2,5-m-Isaac-Newton-Teleskop auf La Palma auf den Kanaren zu entdecken Inseln. Zu diesem Zeitpunkt war SQ222, das sich schnell von der Erde entfernte, etwa 100-mal schwächer als bei der Entdeckung.
Nach Fitzsimmons? Beobachtungen war die Umlaufbahn von SQ222 gut genug, um einen zuverlässigen Wert dessen zu berechnen, was Astronomen den minimalen Orbitalschnittabstand (MOID) nennen.
Dies ist der minimale Abstand zwischen der Umlaufbahn des Asteroiden und der der Erde. Bowell berechnete, dass die MOID etwas über 4 Erdradien (etwa 27.000 km) beträgt.
?Diese Entfernung ist grob gesagt die nächste, die der Asteroid während seines Vorbeiflugs dem Erdmittelpunkt hätte erreichen können? sagte Bowell. ?Daher konnte SQ222 unmöglich die Erde getroffen haben.? Selbst wenn sie hätte explodieren können, wäre sie in der oberen Atmosphäre mit einer Energie vergleichbar der einer kleinen Atombombe harmlos explodiert, da die Reibung mit der Luft ihre Oberfläche verdampft, fügte Bowell hinzu.
?Objekte der Größe von SQ222 verglühen tatsächlich jedes Jahr oder so in der Erdatmosphäre und erzeugen eine spektakuläre Lichtshow? sagte Bowell.
Was höchstwahrscheinlich ein Zufall ist, wurde in Indien etwa 10 Stunden vor der nächsten Annäherung von SQ222 an die Erde ein intensiver Meteoritenschauer gemeldet. Könnten der Asteroid und die Meteoriten Fragmente eines größeren Asteroiden sein, der durch eine Kollision mit einem anderen Asteroiden oder durch Gezeitenunterbrechung während einer früheren sehr nahen Annäherung an die Erde auseinandergebrochen wurde? Es scheint sehr unwahrscheinlich, aber es wird daran gearbeitet, die Plausibilität der Idee zu testen.
Wird SQ222 noch einmal nah an der Erde vorbeifahren? Es ist schwer zu sagen, da die Umlaufbahn nicht genau genug ist, um zuverlässige Vorhersagen für mehr als ein paar Jahre in die Zukunft zu machen. Sicherlich scheint es keine Möglichkeit zu geben, dass sie innerhalb des nächsten Jahrzehnts zurückkehren wird. Außerdem wird SQ222 in absehbarer Zeit selbst mit den leistungsstärksten Teleskopen zu schwach sein, um sie zu sehen.
Originalquelle: Lowell Pressemitteilung