Es sieht so aus, als ob die Bemühungen, kommerzielle Weltraumtaxis zum Laufen zu bringen, Erfolg haben. Das Weltraumflugzeug „Dream Chaser“ der Sierra Nevada Corporation (SNC) soll bereits im kommenden Sommer seinen ersten Testflug durchführen. SNC ist eines von vier Unternehmen, für das die NASA Vorschläge im Rahmen des Commercial Crew Development Program – 02 (CCDev2) ausgewählt hat.
Beim Testflug, einem sogenannten Freiflugtest in großer Höhe oder „Drop-Test“, wird Dream Chaser hoch in die Luft gehoben, wo das Flugzeug dann von seinem Trägerflugzeug befreit wird und eine unbemannte Landung versucht. Während dieses Flugtestprogramms wird SNC die Autoland- und andere Fähigkeiten des Raumflugzeugs testen.
Das Weltraumflugzeug Dream Chaser wurde von dem von der NASA entwickelten HL-20-Hebekörper abgeleitet. Bildnachweis: SNC
„Sierra Nevada Space Systems fühlt sich geehrt, von der NASA im Rahmen der zweiten Runde des Commercial Crew Development Program (CCDev2) zusätzliche 25,6 Millionen US-Dollar zu erhalten, wodurch sich der Gesamtpreis für diese Wettbewerbsrunde auf 105,6 Millionen US-Dollar erhöht“, sagte Mark Sirangelo , Leiter von Sierra Nevada Space Systems. „Im Rahmen von CCDev2 hat das Programm bereits vier der geplanten Meilensteine termin- und budgetgerecht abgeschlossen. Die mittlerweile dreizehn CCDev2-Meilensteine werden im Sommer 2012 in einem Höhen-Freiflugtest unseres Fahrzeugs gipfeln.“
Da die Orbiterflotte der NASA im Ruhestand ist und bereit ist, in Museen ausgestellt zu werden, ist die NASA für den Zugang zur Internationalen Raumstation (ISS) von der russischen Sojus abhängig. Die NASA zahlt Russland derzeit 63 Millionen US-Dollar pro Sitzplatz für Fahrten zum orbitierenden Labor.
Wenn alles nach Plan verläuft, könnte der Dream Chaser eine von vielen 'Weltraumtaxis' sein, die Transportdienste zur Internationalen Raumstation liefern würden. Bildquelle: SNC
Viele innerhalb von NewSpace und etablierten Raumfahrtunternehmen haben ihre Absicht bekundet, die Zeit, die die USA in einer solchen Position sind, zu verkürzen. Die NASA hat auch daran gearbeitet, Unternehmen, die an CCDev2 arbeiten, dabei zu unterstützen, ihre Fristen einzuhalten oder zu überschreiten.
Die NASA hofft, dass diese Entwicklungen es der Raumfahrtbehörde ermöglichen werden, den Transport zur ISS bis 2016 an kommerzielle Firmen zu übergeben.
Im Fall von SNC erhöhte die NASA die Zahlungen an das Unternehmen um weitere 25,6 Millionen US-Dollar. SNC hatte im Rahmen des CCDev2-Vertrags bereits 80 Millionen US-Dollar erhalten. Nach dieser Aufstockung der Finanzierung kündigte SNC an, dass der Falltest im nächsten Sommer stattfinden werde.
Das Dream Chaser-Design basiert hauptsächlich auf dem HL-20-Hebekörperdesign und kann sieben Astronauten in den Orbit befördern. Dream Chaser soll von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida auf einem Atlas V 402 der United Launch Alliance (ULA) starten.
Die Sierra Nevada Corporation arbeitet ständig daran, die verschiedenen Systeme des Dream Chaser zu testen und zu beweisen. Bildnachweis: SNC
Wenn alles nach Plan verläuft, wird der Testflug entweder auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien oder auf der White Sands Missile Range in New Mexico stattfinden. WhiteKnightTwo von Virgin Galactic wird das Raumflugzeug Dream Chaser für den Test in die Höhe tragen. Virgin Galactic, ein weiteres NewSpace-Unternehmen, hat seinen Sitz in den USA und ist im Besitz von Sir Richard Branson.
Die ISS wird von den USA und den 15 anderen an dem Projekt beteiligten Nationen als eine entscheidende Investition angesehen und es gibt nur eine Möglichkeit, Besatzung zur und von der ISS zu entsenden, als inakzeptabel. Der Dream Chaser von Sierra Nevada wird von Space Exploration Technologies (SpaceX) Dragon, Boeings CST-100 und Blue Origins noch unbenannte Raumsonde im CCDev2-Vertrag unterstützt.
Das Raumflugzeug Dream Chaser auf einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance. Bildquelle: SNC
