Während NASA-Manager den Start des Space Shuttle Discovery frühestens am 17. Dezember ins Visier genommen haben, sagten sie auch, dass sie keine voreiligen Schlussfolgerungen zu den Rissen ziehen wollen, die am Außentank des Shuttles gefunden wurden. Daher sagte der Shuttle-Programmmanager John Shannon, dass das Team nicht starten wird, wenn es die Probleme nicht vollständig versteht. Das könnte Mitte Dezember bedeuten, oder es könnte bedeuten, dass sie auf das nächste Startfenster warten, das im Februar 2011 ist – oder sogar später.
'Es ist ein komplexes Problem', sagte Shannon. „Wir müssen unser Risiko wirklich verstehen. Wir sind eindeutig nicht bereit für das bevorstehende Fenster vom 3. bis 7. Dezember.“
„Wir schauen uns die Daten methodisch an und lassen die Daten das Laufwerk, wohin wir wollen, fahren, wenn wir starten“, sagte Bill Gerstenmaier, Associate Administrator for Space Operations der NASA, bei einer Pressekonferenz am Mittwoch.
Die technischen Bewertungen der vier Risse, die auf zwei 21 Fuß langen, U-förmigen Aluminiumhalterungen, den sogenannten Stringern, am externen Tank des Shuttles gefunden werden, sind im Gange, und Shannon sagte, dass sie noch weitere Analysen benötigen, bis sie alles verstehen. Solche Risse wurden bisher nur während des Montageprozesses oder wenn der Tank während der Montage falsch gehandhabt wurde – Risse wie diese wurden noch nie zuvor auf der Startrampe gesehen.
'Wir haben hart daran gearbeitet, die Enthüllung zu verstehen, und wir wollen alles verstehen', sagte Shannon. „Wir betrachten den Fehlerbaum von der Montage über das Aufschäumen, den Transport bis zum KSC – jeder einzelne Teil des Lebens dieses Tanks ist Teil unserer Fehlerbaumanalyse.“
Es scheint, dass die größte Sorge nicht darin besteht, dass der Tank während der Startbelastung auseinanderfällt, sondern dass Schaum vom Tank abgelöst wird, der das Shuttle während des Starts treffen könnte. Schaum vom ET beschädigte die Raumfähre Columbia und ließ sie beim Wiedereintritt im Jahr 2003 zerfallen, wobei alle sieben Astronauten an Bord ums Leben kamen.
Wenn die Teams der Meinung sind, dass ihre Analyse abgeschlossen ist und sie die Fluggründe haben, zu fliegen, wäre der früheste Starttermin Freitag, der 17. Dezember um 20:51:53 Uhr EST.
Eine Sojus soll an diesem Tag um 15 Uhr EST an der Raumstation andocken und drei neue Besatzungsmitglieder zur ISS bringen.
Im Januar 2011 sind aufgrund von Einschränkungen mit der Umlaufbahn der Raumstation und Konflikten mit anderen unbemannten Frachtstarts keine Starttermine verfügbar. Das Startfenster im Februar öffnet am 27. und schließt am 6. März. Ein weiteres Fenster vom 3. bis 10. Februar könnte verfügbar sein, wenn das japanische Frachtschiff, das Ende Januar ankommen soll, in einen anderen Hafen der Raumstation verlegt werden kann.
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