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Wenn es um Raumfahrt geht, konzentrieren sich Medien, Politik und Öffentlichkeit eher darauf, wer „der Erste“ war. Viele weisen darauf hin, dass die Sowjetunion als erster Anstoß für die USA in die neue Grenze sowohl einen Satelliten als auch einen Menschen in den Orbit schickte. Die „Leisten“ gehen jedoch oft in der Geschichte verloren, vergessen auf den verstaubten Seiten einiger Biographen-Notizen. Während die Shuttle-Ära zu Ende geht, gibt es mehrere Leisten, die bisher unerwähnt geblieben sind. Noch wichtiger ist, dass das Programm insgesamt ein unglaublich starker Motor für Veränderungen war – sowohl in den USA als auch im Ausland.
Alvin Drew ist der letzte Afroamerikaner, der derzeit im Shuttle-Programm fliegen soll. Darüber hinaus gibt es eine andere letzte, die hervorgehoben werden kann oder nicht (wenn die NASA die notwendigen Mittel für die Mission erhält) – die letzte Frau, die im Shuttle-Programm fliegt – Sandra „Sandy“ Magnus auf STS-135. Obwohl die NASA STS-135 zu einer offiziellen Mission erklärt hat, müssen die für den Flug erforderlichen Mittel noch genehmigt werden.
Derzeit wird Alvin Drew der letzte Afroamerikaner sein, der im Shuttle-Programm fliegt. Bildnachweis: Jason Rhian
Diese beiden „Letzten“ können von den Medien bemerkt werden oder auch nicht, von denen viele den Anschein erwecken, als würden sie auf das Programm herabschauen. Das Shuttle, wie Bob Crippen einmal sagte, wird oft „schlecht gemacht“, weil es die zu Beginn des Programms formulierten Erwartungen nicht erfüllt. Vielleicht wird das Shuttle-Programm mit der Zeit als das in Erinnerung bleiben, was es war – ein Motor, der viele soziale Barrieren beseitigte. Die Shuttle-Ära könnte eines Tages als das Programm angesehen werden, das die Raumfahrt für Menschen aller Rassen und Nationen öffnete.
Die Zahl der Nationen, die Astronauten an Bord der Shuttle-Flotte der NASA geflogen haben, ist weitaus größer, als die meisten denken. Kanada, Belgien, Frankreich, Deutschland, Italien, die Niederlande, Spanien, die Schweiz, Israel, Japan, Mexiko, Russland, Saudi-Arabien und die Ukraine haben Astronauten an Bord des Space Shuttles geflogen.
Während der Mercury-, Gemini- und Apollo-Programme waren die Besatzungen durchweg weiß und männlich. Mit der Kapazität des Shuttles für größere Besatzungen – diese Dynamik änderte sich. Die USA flogen 1984 ihre erste Frau, Sally Ride (die Sowjetunion flog 1963 ihre erste Frau, Valentina Tereshkova), der erste Afroamerikaner, Guy Bluford, flog auch in diesem Jahr. Danach variierten die Hintergründe der Astronauten, die mit dem Shuttle flogen, weiter.
Sandra Magnus wird an Bord der STS-135-Mission des Shuttle Atlantis fliegen, sie wird die letzte Frau sein, die im Shuttle-Programm fliegt. Bildnachweis: NASA
Die erste weibliche Pilotin, Eileen Collins, flog an Bord der STS-63 – sie wurde die erste weibliche Kommandantin – und kehrte die NASA nach der Columbia-Katastrophe 2005 mit STS-114 wieder in den Flug zurück. Charles Bolden, ein Afroamerikaner , kommandierte die erste gemeinsame russisch-amerikanische Shuttle-Mission (Mission STS-61 auf Discovery) und wurde bei seiner Wahl im Jahr 2009 der erste afroamerikanische NASA-Administrator. Dies sind nur zwei von zahlreichen Beispielen, wie das Shuttle funktioniert verschiedene Geschlechter und Rassen gestärkt.
Während Drews und Magnus' Platz in der Geschichte vielleicht nicht gut in Erinnerung bleiben, machten diejenigen, die ihnen den Weg ebneten, sowie die Fähigkeiten des Shuttles alles möglich. Die Zeit wird zeigen, ob das Shuttle wegen seiner Mängel in Erinnerung bleiben wird oder ob es in Erinnerung bleiben wird, weil es Astronauten aller Couleur fliegen lässt, ob das Hubble-Weltraumteleskop eingesetzt und gewartet wird, die Internationale Raumstation gebaut wird und für all die andere positive Dinge, die das Shuttle seit seinem Erstflug im April 1981 ermöglichte.
„Das Shuttle ist in den letzten 30 Jahren so routinemäßig geflogen, dass viele Amerikaner möglicherweise nicht erkennen, welchen Beitrag es für die gesamte Menschheit geleistet hat“, sagte Candrea Thomas, NASA-Beauftragte für öffentliche Angelegenheiten. 'Wenn die Shuttles aufhören zu fliegen, werden sich die Amerikaner meiner Meinung nach an all die wunderbaren Technologien und Fortschritte erinnern, die diese erstaunlichen Raumschiffe und die vielfältige Gruppe von Menschen, die daran gearbeitet haben, möglich gemacht haben.'