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Planetenjäger haben einen extrasolaren Planeten entdeckt, der nur die vierfache Masse der Erde hat und damit der zweitkleinste jemals entdeckte Exoplanet ist. Astronomen mit dem 10-Meter-Keck-I-Teleskop am Keck-Observatorium auf Hawaii fanden das unpoetisch benannte HD156668b mit einer Masse von etwa 4,15 Erdmassen. Er umkreist seinen Mutterstern in etwas mehr als vier Tagen und befindet sich etwa 80 Lichtjahre von der Erde entfernt in Richtung des Sternbildes Herkules. Dies trägt zu der wachsenden Liste sogenannter „Super-Erden“ bei, die jetzt gefunden werden.
„Das ist eine bemerkenswerte Entdeckung“, sagte der Astronom Andrew Howard von der University of California in Berkeley. 'Es zeigt, dass wir nach unten drücken und immer kleinere Planeten finden können.'
Die Forscher verwendeten die Radialgeschwindigkeits- oder Wobble-Methode mit dem hochauflösenden Echelle-Spektrographen von Keck oder dem HIRES-Instrument, um das vom Teleskop gesammelte Licht in seine Komponentenwellenlängen oder -farben zu zerlegen. Wenn der Planet um die Rückseite des Muttersterns kreist, zieht seine Schwerkraft leicht auf den Stern, wodurch sich das Spektrum des Sterns in Richtung röterer Wellenlängen verschiebt. Wenn der Planet vor dem Stern kreist, zieht er den Stern in die andere Richtung. Das Spektrum des Sterns verschiebt sich in Richtung blauerer Wellenlängen.
Diese Grafik zeigt die Daten, die die Existenz des extrasolaren Planeten HD 156668b bestätigen, wie er mit Keck/HIRES entdeckt wurde. Der Planet hat eine Masse von etwa 4,15 Erdmassen und ist der zweitkleinste bisher entdeckte Exoplanet. Er umkreist seinen Wirtsstern (HD 156668) alle 4,6 Tage. Bildnachweis: Andrew Howard, UCB
Die Farbverschiebungen geben Astronomen die Masse des Planeten und die Eigenschaften seiner Umlaufbahn, wie zum Beispiel die Zeit, die es braucht, um den Stern zu umkreisen. Fast 400 Planeten um andere Sterne wurden mit dieser Technik entdeckt. Aber die meisten dieser Planeten sind Jupiter-Größe oder größer.
'Es ist seit langem das Ziel von Astronomen, Planeten mit geringer Masse zu finden, aber sie sind wirklich schwer zu entdecken', sagte Howard. Er fügte hinzu, dass die neue Entdeckung nicht nur Auswirkungen auf die Exoplanetenforschung hat, sondern auch auf die Lösung des Rätsels, wie Planeten und Planetensysteme entstehen und sich entwickeln.
Astronomen haben Teile des Bildungs- und Evolutionspuzzles aus der Entdeckung Hunderter massereicher Planeten. Aber „es gibt wichtige Stücke, die wir noch nicht haben. Wir müssen verstehen, wie sich Planeten mit geringer Masse wie Supererden bilden und wandern“, sagte Howard.
Das Ziel des Eta-Earth Survey for Low Mass Planets, der von dem ebenfalls von UCB stammenden Planetenjäger Geoff Marcy ins Leben gerufen wurde, diese Supererden zu finden. Bisher habe die Umfrage zwei erdnahe Planeten entdeckt, weitere seien auf dem Weg, sagte Howard.
Weitere Mitarbeiter waren Debra Fischer von der Yale University, John Johnson vom California of Institute of Technology und Jason Wright von der Penn State University.
Die Entdeckung wurde auf dem 215. Treffen der American Astronomical Society in Washington D.C. bekannt gegeben.
Quelle: Keck