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Wenn wir die Möglichkeit diskutieren, Leben auf anderen Welten zu finden, fügen wir normalerweise den Ausdruck „Leben – wie wir es kennen“ hinzu. Aber wir waren selbst auf unserer eigenen Welt von exotischen Lebensformen überrascht und müssen herausfinden, wie sich das Leben anderswo mit fremder Biochemie in fremden Umgebungen entwickeln könnte. Wissenschaftler eines neuen interdisziplinären Forschungsinstituts in Österreich arbeiten daran, exotisches Leben zu verstehen und wie wir es finden könnten.
Traditionell wird in der „habitablen Zone“ nach Planeten gesucht, die Leben erhalten könnten, der Region um einen Stern, in der erdähnliche Planeten mit Kohlendioxid-, Wasserdampf- und Stickstoffatmosphären flüssiges Wasser auf ihrer Oberfläche halten könnten. Daher suchten Wissenschaftler nach Biomarkern, die von außerirdischem Leben produziert werden, deren Stoffwechsel dem terrestrischen ähnelt, bei dem Wasser als Lösungsmittel verwendet wird und die Bausteine des Lebens, Aminosäuren, auf Kohlenstoff und Sauerstoff basieren. Dies sind jedoch möglicherweise nicht die einzigen Bedingungen, unter denen sich Leben entwickeln könnte.
Die Universität Wien hat im Mai 2009 unter der Leitung von Maria Firneis eine Forschungsgruppe für Alternative Lösungsmittel als Basis für lebenserhaltende Zonen in (Exo-)Planetensystemen eingerichtet.
„Es ist an der Zeit, unsere gegenwärtige geozentrische Denkweise für das Leben, wie wir es auf der Erde kennen, radikal zu ändern“, sagte Dr. Johannes Leitner aus der Forschungsgruppe. „Auch wenn dies die einzige Art von Leben ist, die wir kennen, ist nicht auszuschließen, dass sich irgendwo Lebensformen entwickelt haben, die weder auf Wasser noch auf einen auf Kohlenstoff und Sauerstoff basierenden Stoffwechsel angewiesen sind.“
Eine Anforderung an ein lebenserhaltendes Lösungsmittel besteht darin, dass es über einen großen Temperaturbereich flüssig bleibt. Wasser ist zwischen 0 °C und 100 °C flüssig, aber es gibt auch andere Lösungsmittel, die über 200 °C flüssig sind. Ein solches Lösungsmittel würde einen Ozean auf einem Planeten ermöglichen, der näher am Zentralstern liegt. Auch das umgekehrte Szenario ist möglich. Ein flüssiger Ozean aus Ammoniak könnte viel weiter von einem Stern entfernt existieren. Darüber hinaus findet sich Schwefelsäure in den Wolkenschichten der Venus und wir wissen jetzt, dass Methan-/Ethanseen Teile der Oberfläche des Saturn-Satelliten Titan bedecken.
Folglich ist die Diskussion über potenzielles Leben und die besten Strategien zu seiner Entdeckung im Gange und beschränkt sich nicht nur auf Exoplaneten und bewohnbare Zonen. Die neu gegründete Forschungsgruppe an der Universität Wien wird zusammen mit internationalen Mitarbeitern die Eigenschaften einer Reihe von Lösungsmitteln außer Wasser untersuchen, einschließlich ihrer räumlichen Häufigkeit, thermischen und biochemischen Eigenschaften sowie ihrer Fähigkeit, die Entstehung und Evolution zu unterstützen des lebenserhaltenden Stoffwechsels.
„Obwohl die meisten Exoplaneten, die wir bisher in der Umgebung von Sternen entdeckt haben, wahrscheinlich Gasplaneten sind, ist es eine Frage der Zeit, bis kleinere, erdgroße Exoplaneten entdeckt werden“, sagte Leitner.
Die Forschungsgruppe diskutierte ihre ersten Untersuchungen auf der European Planetary Science Conference in Potsdam, Deutschland.
Quelle: Europlanet
