Die Kepler-Mission der NASA hat keinen Mangel an Planeten festgestellt; 2011 wurden mehr als tausend Kandidaten entdeckt, von denen eine Handvoll erdähnliche Größe hatte. Da immer wieder Daten von der Mission eingehen, bestätigen und klassifizieren Astronomen diese möglichen Exoplaneten weiterhin. Heute hat ein Team von Astronomen des California Institute of Technology drei weitere in die wachsende Liste aufgenommen. Sie haben die drei kleinsten bisher entdeckten Exoplaneten bestätigt.
Kepler sucht nach Planeten, indem er Sterne betrachtet. Das Licht des Sterns flackert oder fällt ab, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht. Mindestens drei Durchgänge sind erforderlich, um zu bestätigen, dass das Signal von einem Planeten stammt, und weitere bodengestützte Beobachtungen sind erforderlich, bevor eine Entdeckung bestätigt werden kann.
Künstlerische Darstellung von Keplers Gesichtsfeld, dem Bereich, in dem er ständig nach neuen Planeten sucht. Bildquelle: Jon Lomberg/NASA
Die Entdeckung des Cal-Tech-Teams wurde mit alten Daten von Kepler gemacht. Sie fanden heraus, dass die drei Planeten felsig wie die Erde sind und einen einzelnen Stern namens KOI-961 umkreisen. Sie sind auch kleiner als unser Planet; ihre Radien sind 0,78, 0,73 und 0,57 mal so groß wie die der Erde. Zum Vergleich: Der kleinste der drei hat ungefähr die Größe des Mars.
Dass diese Planeten so klein sind, ist eine große Neuigkeit; Sie dachten, sie seien viel größer, als sie zum ersten Mal gefunden wurden. Es sei besonders erstaunlich, einen so kleinen Planeten wie den Mars zu finden, sagte Doug Hudgins, Kepler-Programmwissenschaftler am NASA-Hauptquartier in Washington. Es „weist darauf hin, dass es überall um uns herum eine Fülle von Gesteinsplaneten geben könnte.“
Das ganze System ist auch klein. Die Planeten kreisen so nah um ihren Stern, dass ihr Jahr nur zwei Tage dauert. 'Dies ist das kleinste Sonnensystem, das bisher gefunden wurde', sagte John Johnson, der Hauptforscher der Forschung vom Exoplanet Science Institute der NASA am Cal Tech in Pasadena.
Eine Ansicht von Keplers Suchgebiet von der Erde aus gesehen. Bildnachweis: Carter Roberts / Eastbay Astronomical Society
Ihr Stern, KOI-961, ist ein Roter Zwerg mit einem Durchmesser von einem Sechstel des Durchmessers unserer Sonne und nur 70 Prozent größer als Jupiter. Dadurch ist die Skala des Systems viel näher an der von Jupiter und seinen Monden als der der Sonne und der Planeten in unserem Sonnensystem. Wie Johnson erklärt, spricht dies für „die Vielfalt der Planetensysteme in unserer Galaxie“.
Auch die Art des Sterns ist von Bedeutung. Rote Zwerge sind die häufigsten Sterne in der Milchstraße, und die Entdeckung von drei Gesteinsplaneten um einen herum deutet darauf hin, dass die Galaxie von ähnlichen Gesteinsplaneten wimmelt.
Der Fund des Teams wird uns jedoch in absehbarer Zeit keine intergalaktischen Ferienhäuser bescheren. Die Planeten sind ihrem Stern zu nahe, um sich in der bewohnbaren Zone zu befinden, einer Umlaufbahn, in der Wasser als Flüssigkeit auf der Oberfläche existieren kann. Dennoch sind die winzigen Planeten ein bedeutender Fund. „Diese Arten von Systemen könnten im Universum allgegenwärtig sein“, sagte Phil Muirhead, Hauptautor der neuen Studie von Caltech. „Dies ist eine wirklich aufregende Zeit für Planetenjäger.“
Quelle: Die Kepler-Mission der NASA findet drei kleinste Exoplaneten.