Bildnachweis: Hubble
Daten des Cassini-Huygens-Satelliten, die Sauerstoffionen in der Atmosphäre um die Saturnringe zeigen, legen erneut nahe, dass molekularer Sauerstoff allein kein zuverlässiger Indikator dafür ist, ob ein Planet Leben fördern kann.
Diese und andere Daten werden in zwei Artikeln in der Ausgabe der Zeitschrift Science vom 25. Februar beschrieben, die von den Ingenieurprofessoren der University of Michigan, Tamas Gombosi, J. Hunter Waite und Kenneth Hansen, gemeinsam verfasst wurden; und T. E. Cravens von der University of Kansas. Die Papiere gehören zu einer Reihe von Veröffentlichungen über Daten, die Cassini bei seinem Durchgang durch die Saturnringe am 1. Juli gesammelt hat.
Molekularer Sauerstoff entsteht, wenn sich zwei Sauerstoffatome aneinander binden und wird in der chemischen Kurzform als O2 bezeichnet. Auf der Erde ist es ein kontinuierliches Nebenprodukt der Pflanzenatmung, und Tiere brauchen diesen Sauerstoff zum Leben. Aber in der Saturnatmosphäre wurde molekularer Sauerstoff ohne Leben durch eine chemische Reaktion mit der Sonnenstrahlung und den eisigen Teilchen, aus denen die Saturnringe bestehen, erzeugt.
„Das bedeutet, dass Sie keine Biologie brauchen, um eine O2-Atmosphäre zu erzeugen“, sagte Waite. „Wenn wir Indikatoren für die Suche nach Leben auf anderen Planeten verwenden möchten, müssen wir wissen, wonach wir suchen müssen. Aber Sauerstoff allein ist es nicht.“
Da die Ringe des Saturn aus Wassereis bestehen, würde man erwarten, dass aus Wasser abgeleitete Atome wie atomarer Sauerstoff (ein Atom) und nicht O2 gefunden werden, sagte Waite. Das Papier mit dem Titel „Oxygen Ions Observed Near Saturn’s A Ring“ legt jedoch nahe, dass die Bildung von molekularen Sauerstoffatmosphären im äußeren Sonnensystem häufiger als erwartet auftritt. Es gibt frühere Hinweise auf molekulare Sauerstoffatmosphären anderswo im Sonnensystem - zum Beispiel über den eisigen Galileischen Monden des Jupiter -, sagte er.
Vier Fakultätsmitglieder des U-M College of Engineering sind an der Cassini-Mission beteiligt, um die Ringe des Saturn und einige seiner Monde zu erkunden. Waite leitet das Team, das das Ionen- und Neutral-Massenspektrometer betreibt, das Instrument, das die molekularen Sauerstoffionen detektiert und gemessen hat. Andere Teammitglieder sind J.G. Luhmann von der University of California, Berkeley; RV Yelle von der University of Arizona, Tuscon; W. T. Kasprzak vom Goddard Space Flight Center; R. L. McNutt von der Johns Hopkins University; und W. H. Ip, der National Central University, Taiwan.
Ein zweites Standpunktpapier mit dem Titel „Saturn's Variable Magnetosphere“ von Hansen und Gombosi, dem Vorsitzenden der Abteilung für Atmosphären-, Ozean- und Weltraumwissenschaften des College of Engineering, überprüft die wichtigsten Ergebnisse der anderen Cassini-Teams, einschließlich neuer Informationen, die den Daten widersprechen versammelten sich vor 25 Jahren, als die Raumsonde Voyager den Planeten passierte.
Originalquelle: UMICH-Pressemitteilung
