Ungefähr 163 Millionen Kilometer und drei weitere Jahre trennen die tapfere kleine ESA-Raumsonde Rosetta vom Kometen Churyumov-Gerasimenko. Doch diese scheinbar riesige Distanz hält entschlossene Wissenschaftler des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung (MPS) in Deutschland nicht auf. Ihr Ziel mag millionenfach lichtschwächer sein als der schwächste Stern, den wir hier auf der Erde mit unseren Augen sehen können, aber Rosetta hat sie im Blick. Es ist gelungen, den fernen Kometen abzubilden, und er ist genau am Ziel.
Mit dem Onboard-Kamerasystem OSIRIS hat Rosetta während der Tests in den letzten Wochen in Vorbereitung auf seinen dreijährigen Winterschlaf seine Schnappschüsse gemacht. Diese ersten Bilder des winzigen, fliegenden Weltraumsteins bedeckten nur wenige Pixel; „Aber die Bilder geben uns schon eine gute Vorstellung davon, wohin die Reise geht“, sagt Dr. Holger Sierks vom MPS, OSIRIS Lead Investigator. „Außerdem sind sie ein bemerkenswerter Beweis für die Leistungsfähigkeit der Kamera. Wir hatten nicht erwartet, aus so großer Entfernung erste Bilder erstellen zu können.“
Credits: ESA 2011 MPS für OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA und Yuri Beletsky / ESO
Direkt am? Sie wetten. Hier auf der Erde können wir den Kometen Churyumov-Gerasimenko nur mit Hilfe des Very Large Telescope der European Southern Observatory in Chile verfolgen, einem der leistungsstärksten Teleskope der Welt mit einem Hauptspiegeldurchmesser von acht Metern. Im Vergleich dazu misst der OSIRIS-Kameraspiegel von Rosetta nur etwa zehn Zentimeter im Durchmesser. Genau wie unsere terrestrischen Astrofotos musste auch OSIRIS eine lange Belichtungszeit machen – in der Größenordnung von 13 Stunden. „Insgesamt haben wir mit OSIRIS 52 Aufnahmen gemacht, die jeweils 15 Minuten belichtet wurden“, erklärt Dr. Colin Snodgrass vom MPS, verantwortlich für die Datenverarbeitung. Sobald die Bilder erhalten waren, wurden sie dann „gestapelt“, um die Bewegung des Kometen vor den Hintergrundsternen zu korrigieren. Dies gab den Forschern einen ersten Blick auf ihr endgültiges Ziel.Doch nun wird es lange dauern, bis Rosetta den Stein wieder entdeckt…
Operations Manager Andrea Accomazzo gestikuliert heute glücklich im Rosetta-Kontrollraum des ESOC, nur wenige Augenblicke nachdem der letzte Befehl an Rosetta gesendet wurde, um einen 31-monatigen Winterschlaf bis Januar 2014 auszulösen. Credits: ESA
Der letzte Befehl, Rosetta in den Schlafmodus zu versetzen, wurde am 8. Juni 2011 um 08:00 UT gesendet. Die Systeme sind nun 31 Monate lang abgeschaltet, bis sich die unerschrockene Raumsonde 2014 ihrem Ziel nähert. Seine Instrumente und Kontrollsysteme könnten für eine Weile, aber seine 10-jährige Reise war bisher ein großer Erfolg. „Mit Vorbeiflügen an den Asteroiden Steins im Jahr 2008 und Lutetia im Jahr 2010 hat Rosetta bereits hervorragende wissenschaftliche Ergebnisse geliefert“, sagt Paolo Ferri, Leiter der Abteilung Solar and Planetary Mission Operations der ESOC. Rosetta spart einfach seinen Solarstrom, bis er das Rendezvous mit 67-P/Churyumov-Gerasimenko erreicht. Aber es ist nicht ganz still. Noch ticken die Bordcomputer und ein paar Heizungen – mit der Zeit, bis seine Umlaufbahn 660 Millionen Kilometer von Sol entfernt ist.
„Wir haben den Befehl über die 70-m-Deep-Space-Network-Station der NASA in Canberra, Australien, gesendet, um sicherzustellen, dass das Signal mit genügend Leistung übertragen wurde, um Rosetta zu erreichen, die jetzt 549 Millionen km von der Erde entfernt ist“, sagte Andrea Accomazzo, Spacecraft Operations Manager der ESA. „Wir werden einige Tage lang über die 35-m-Station der ESA in New Norcia in Australien überwachen, ob Probleme auftreten, aber wir erwarten, bis 2014 kein Funksignal zu empfangen. Rosetta ist jetzt allein.“
Gibt es in Rosettas Zukunft einen gutaussehenden Prinzen? Ja, in Form eines Timers, der die schlummernde Raumschiffprinzessin wecken wird. Wenn der Moment gekommen ist, wird ein Signal zurück zur Erde gesendet und die Missionskontrolle übernimmt dann das Kommando. Über einen Zeitraum von Wochen wird Rosetta sich wieder „aufwärmen“, um sich auf ihre bahnbrechende Ankunft am fernen, eisigen Weltraumstein vorzubereiten. „Der Winterschlaf ist ein notwendiger Schritt, um das endgültige Ziel zu erreichen.“ sagt Ferri. „Wir freuen uns jetzt auf 2014, wenn Rosetta als erste Raumsonde das Leben eines Kometen auf seinem Weg zur Sonne verfolgt.“
Rosette? Mach weiter!
Quellen der Originalgeschichte: Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung und ESA-Weltraumforschung .
