Vor fast einem Jahrhundert begannen die Astronomen Shapley und Melotte mit der Klassifizierung von Sternhaufen. Dieser grobe, anfängliche Durchstart nahm die scheinbare Anzahl von Sternen und die Kompaktheit des Feldes auf – zusammen mit der Farbe. Bis 1927 wurden diese „Klassen“ erneut in offene und Kugelsternhaufen unterteilt. Aber es gibt einige, die sich einfach einer Definition entziehen.
Laut dem Astronomen Imants Platais von Johns Hopkins gibt es einen Fall, der Astronomen seit Jahrzehnten verwirrt: ein bekannter, scheinbar offener Sternhaufen im Sternbild Leier namens NGC 6791.
„Dieser Haufen ist etwa doppelt so alt wie die Sonne und ungewöhnlich metallreich (mindestens doppelt so viel Metallität wie die Sonne),“ sagte Platais vom Henry A. Rowland Department of Physics and Astronomy’s Center for Astrophysical Sciences. „Vor einigen Jahrzehnten wurde auch festgestellt, dass NGC 6791 eine Handvoll sehr heißer, aber etwas dunkler Sterne enthält, die als heiße Unterzwerge bezeichnet werden. Das Vorhandensein solcher Sterne in einem offenen Sternhaufen ist selten, aber nicht einzigartig.“
Warum sind diese heißen Subzwerge eine Anomalie? Die Tatsachen über Sternhaufen, wie wir sie kennen, sind, dass Kugelsternhaufen notorisch metallarm sind, während offene Sternhaufen metallreich sind. „Die massereichen Sterne, die einen Großteil der Metalle erzeugen, leben nur für kurze Zeit, und wenn sie sterben, spucken sie die Metalle aus oder stoßen sie aus.“ sagt die Mannschaft. „Die ausgestoßenen Metalle werden Teil des Rohstoffs, aus dem die nächsten Sterne entstehen. Es besteht also ein Zusammenhang zwischen dem Alter eines Sterns und seinem Metallgehalt: Alte Sterne haben eine geringere Metallizität als jüngere. Sterne mit geringerer Masse leben länger als Sterne mit höherer Masse, daher überleben Sterne mit geringer Masse aus frühen Generationen noch heute und werden intensiv untersucht.“
Ein Team unter der Leitung von Platais und Kyle Cudworth vom Yerkes Observatory der University of Chicago machte sich daran, das Geheimnis von NGC 6791 zu lösen, indem es eine Zählung seiner Sterne durchführte. Ihre Ergebnisse zeigten mehrere leuchtende Sterne im horizontalen Zweig des HR-Diagramms… Sterne, die normalerweise in Kugelsternhaufen zu finden wären. Es wurde bestätigt, dass die heißen Unterzwerge echte Haufenmitglieder sind, aber sie scheinen jetzt 'einfach die blauesten horizontalen Zweigsterne zu sein'. Was ist falsch mit diesem Bild? NGC 6791 enthält gleichzeitig sowohl rote als auch sehr blaue horizontale Zweigsterne – was ihn sowohl alt als auch metallreich macht. Einfach ausgedrückt ist das Studium von Sternhaufen der Schlüssel zum Verständnis der Sternentwicklung – es sei denn, der Sternhaufen beginnt, die Regeln zu brechen.
„Sternhaufen sind die Bausteine von Galaxien und wir glauben, dass alle Sterne, einschließlich unserer eigenen Sonne, in Haufen geboren werden. NGC 6791 ist ein echter Sonderling unter den etwa 2.000 bekannten offenen und kugelförmigen Sternhaufen in der Milchstraße und bietet als solche eine neue Herausforderung und eine neue Chance für unser Verständnis der Sternentstehung und -entwicklung“, sagte Platais, der diese Arbeit zuletzt präsentierte Woche beim 218. Treffen der American Astronomical Society in Boston.
Also... was ist mit Sternhaufen in anderen Galaxien? Drei Hybride wurden (2005) in der Andromeda-Galaxie entdeckt – M31WFS C1, M31WFS C2 und M31WFS C3. Sie haben die gleiche Grundpopulation und Metallizität wie ein Kugelsternhaufen, aber sie sind auf Hunderte von Lichtjahren ausgedehnt und ebenso weniger dicht. Sind sie verlängert? Oder vielleicht eine kugelförmige Zwerggalaxie? Sie existieren (soweit wir wissen) nicht in der Milchstraße, aber es besteht immer die Möglichkeit, dass diese Hybridhaufen andere Galaxien zu Hause nennen.
Bis dahin lernen wir einfach weiter.
Quelle der Originalgeschichte: John-Hopkins-Universität .