Erinnern Sie sich an die Entdeckung von Methan in der Marsatmosphäre? Jetzt können Wissenschaftler überhaupt keine Beweise dafür finden

In 2003 haben Wissenschaftler des Goddard Space Center der NASA zum ersten Mal Spuren von Methan in der Marsatmosphäre nachgewiesen bestätigt ein Jahr später von der ESA Mars-Express orbiter. In Dezember 2014 , entdeckte der Curiosity-Rover einen zehnfachen Methananstieg am Fuße des Mount Sharp und entdeckte später Beweise dafür, dass der Mars einen saisonalen Methanzyklus hat, dessen Niveaus im späten Nordsommer ihren Höhepunkt erreichen.

Seit seiner Entdeckung gilt die Existenz von Methan auf dem Mars als einer der stärksten Beweise für die Existenz von vergangenem oder gegenwärtigem Leben. Es war also ein ziemlicher Wermutstropfen letzte Woche (am 12. Dezember), als das Wissenschaftsteam hinter einer der ESAs ExoMars Spurengas-Orbiter (TGO) Spektrometer gaben bekannt, dass sie keine Spuren von Methan in der Marsatmosphäre gefunden haben.

Die Ankündigung erfolgte während der Herbsttagung 2018 der Amerikanische Geophysikalische Union , die vom 10. bis 14. Dezember in Washington, D.C. stattfand, bei einer Präsentation mit dem Titel „ Auswirkungen des globalen Staubsturms 2018 auf die Zusammensetzung der Marsatmosphäre, wie von NOMAD auf dem ExoMars Trace Gas Orbiter beobachtet “, das Wissenschaftsteam hinter dem Nadir und Okkultation für die Entdeckung des MARs (NOMAD) Spektrometer präsentiert Ergebnisse der Mission.

Künstlerische Darstellung der Raumsonde Mars Express im Orbit. Bildquelle: ESA/Medialab

Als sie 2016 in einer Umlaufbahn um den Mars ankam, bestand eines der Hauptziele der TGO-Mission darin, die Atmosphäre des Planeten nach Anzeichen von Methan zu scannen. Diese Aufgabe wurde von zwei Spektrometern des Orbiters übernommen – dem NOMAD und dem Suite für Atmosphärenchemie (ATS) – die entwickelt wurden, um Methan in sehr geringen Konzentrationen nachzuweisen.

Angesichts der Empfindlichkeit dieser Instrumente war das Wissenschaftsteam zuversichtlich, dass NOMAD und ATS in der Lage sein würden, Methan, das in der Marsatmosphäre zu finden wäre, aufzuspüren. Die ersten Ergebnisse des Teams zeigten jedoch keinen Nachweis von Methan bis hinunter zur Marsoberfläche, selbst bei einer winzigen Menge von 50 Teilen pro Billion.

Laut Ann Carine Vandaele, einer Planetenwissenschaftlerin am Königlich Belgisches Institut für Weltraumaeronomie und der Hauptprüfer von NOMAD, es gibt immer noch Hintergrundgeräusche, die aus den Ergebnissen entfernt werden müssen. Beide Instrumente sind jedoch funktionsfähig, und es gibt keinen Anlass, an diesen vorläufigen Ergebnissen zu zweifeln.

Laut Chris Webster, einem Planetenwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory, der das Methan-Erfassungsinstrument leitetNeugier,die zuvor festgestellten Werte bedeuten, dass die TGO ein Signal hätte empfangen müssen, das einen Methanwert von mindestens 0,2 ppm (ppb) anzeigt. Für diejenigen, die hoffen, dass zu ihren Lebzeiten Beweise für vergangenes Leben (oder gegenwärtiges Leben) auf dem Mars gefunden werden, klingt dies sicherlich nach einer schlechten Nachricht.

Dieses Bild zeigt mögliche Wege, wie Methan in die Marsatmosphäre gelangen und auch daraus entfernt werden könnte. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. von Michigan

Dennoch gibt es Gründe, hoffnungsvoll zu bleiben. Zum einen geht es um die Hunderte von Tonnen organischen Kohlenstoffs, von denen angenommen wird, dass sie jedes Jahr aus dem Staub des Sonnensystems in die Marsatmosphäre strömen. Wissenschaftler haben die Theorie aufgestellt, dass dieser Kohlenstoff mit Sonnenstrahlung reagiert, um Methan zu bilden. Wenn es in der Atmosphäre tatsächlich kein Methan gibt, wohin geht dann dieser Kohlenstoff?

Zweitens vermuten Webster und sein Team nach ihren Erkenntnissen, dass der Methankreislauf des Mars in „Mikroseeps“ aus unterirdischen Quellen (entweder aus lebenden oder geologischen Natur) und nicht von außerhalb des Planeten stammt. Die TGO-Ergebnisse können als Bestätigung dafür angesehen werden, da sie keine Spur von Methan fanden, das durch die Atmosphäre herunterfiel.

Außerdem dauerte es dieNeugierTeam 6 Monate, um den zehnfachen Methananstieg in der Marsatmosphäre zu erkennen, und Jahre, um den Hintergrund-Methanzyklus zu erkennen. Webster ist daher fest davon überzeugt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, das Mars-Methan zu finden. „Ich bin zuversichtlich, dass es im Laufe der Zeit eine Konsistenz zwischen den beiden Datensätzen geben wird“, sagte er. „Das Methan kommt nicht von oben. Das ist ein tolles Ergebnis.“

Natürlich müssen Vandaele und ihr Team die NOMAD-Daten noch verarbeiten und es sind weitere Scans erforderlich, bevor diese Ergebnisse als endgültig angesehen werden können. Und angesichts der vielen früheren Fälle, in denen Methan nachgewiesen wurde, ist es unwahrscheinlich, dass alle vorherigen Ergebnisse falsch waren. Wie die Existenz von Leben auf dem Mars dürfte auch die Frage des „fehlenden Methans“ vorerst ein Rätsel bleiben.

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