Die Rohstoffe für Aminosäuren – das sind die Rohstoffe für das Leben – wurden in den Geysiren gefunden, die aus Enceladus kommen
Die gemeinsame NASA/ESA-Mission Cassini-Huygens hat einige erstaunliche Dinge über Saturn und sein Mondsystem enthüllt. In den dreizehn Jahren, in denen es das System studiert hat – bevor es in die Atmosphäre des Saturns eintauchte 15. September 2017 – es lieferte die bisher überzeugendsten Beweise für außerirdisches Leben. Und Jahre später brüten Wissenschaftler immer noch über die gesammelten Daten.
Ein Team deutscher Wissenschaftler untersuchte beispielsweise kürzlich Daten, die von derCassiniOrbiter um die südliche Polarregion von Enceladus, wo die Plumenaktivität regelmäßig eisige Teilchenstrahlen ins All schickt. Was sie fanden, waren Beweise für organische Signaturen, die die Bausteine sein könnten für Aminosäuren , aus dem das Leben besteht! Diese neuesten Beweise zeigen, dass unter der eisigen Kruste von Enceladus wirklich Leben existieren könnte.
Die Ergebnisse des Teams erschienen in eine Studie das wurde am 2. Oktober in . veröffentlichtDie monatlichen Mitteilungen der Royal Astronomical Society(und wird in der November-Ausgabe vorgestellt). Das Team umfasste mehrere Geologen der Freien Universität Berlin und der Universität Heidelberg mit Unterstützung von Sascha Kempf – dem Principal Investigator der University of Colorado Labor für Atmosphären- und Weltraumwissenschaften (LASS).
Künstlerische Darstellung des Cassini-Orbiters beim Eintritt in die Saturnatmosphäre. Bildnachweis: NASA/JPL
Seit 2018 wissen Wissenschaftler, dass die leistungsstarken Jets von Enceladus organisches Material , dank der Forschung, die von vielen derselben Teammitglieder durchgeführt wurde. Diese Jets sind das Ergebnis von hydrothermalen Quellen, die sich an der Kern-Mantel-Grenze im Inneren des Mondes befinden. Freisetzungen aus diesen Schloten vermischen sich mit Wasser aus dem inneren Ozean des Mondes, bevor sie als Wasserdampf und Eiskörner in den Weltraum freigesetzt werden.
Die Federn von Enceladus können bis zu 500 km (310 Meilen) von der Oberfläche entfernt sein und sind dafür verantwortlich, den E-Ring des Saturn wieder aufzufüllen. Für ihre Studie hat das Team die von gesammelten Daten herangezogenCassiniIonen- und Neutral-Massenspektrometer (INMS) und Cosmic Dust Analyzer (CDA). Diese Instrumente waren für den Nachweis organischer Moleküle in den Eiskörnern verantwortlich, die in Enceladus-Plumes enthalten sind.
Nachdem sie eine umfassendere Analyse der Zusammensetzung der Spektren der CDA durchgeführt hatten, machten sie eine tiefgreifende Entdeckung. Sie erfuhren, dass es sich bei den neu entdeckten Molekülen um stickstoff- und sauerstoffhaltige Verbindungen handelt. Auf der Erde sind ähnliche Verbindungen Teil der chemischen Reaktionen, die Aminosäuren produzieren, die die Bausteine von Proteinmolekülen sind.
Darüber hinaus liefern hydrothermale Quellen auf der Erde die Energie, die für diese Reaktionen erforderlich ist. In Verbindung mit der Tatsache, dass die ältesten fossilen Lebensformen rund um hydrothermale Schlote auf dem Meeresboden gefunden wurden, vermuten Wissenschaftler, dass dies die erste Entstehung des Lebens auf dem Planeten Erde ist.
Diese Abbildung zeigt den Prozess organischer Verbindungen, die auf Eiskörner gelangen, die in Wolken vom Saturnmond Enceladus emittiert werden. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Wissenschaftler glauben, dass diese Aktivität auf Enceladus Reaktionen auslösen könnte, die zu den Bausteinen des Lebens führen könnten. Wie Dr. Nozair Khawaja – Postdoktorand an der Freien Universität Berlin und der Universität Heidelberg und Erstautor der Studie – in einem kürzlich erschienenen NASA Pressemitteilung :
„Wenn die Bedingungen stimmen, könnten diese Moleküle, die aus dem tiefen Ozean von Enceladus kommen, auf demselben Reaktionsweg sein, den wir hier auf der Erde sehen. Wir wissen noch nicht, ob Aminosäuren für das Leben außerhalb der Erde benötigt werden, aber die Moleküle zu finden, die Aminosäuren bilden, ist ein wichtiger Teil des Puzzles.“
Nach ihren Erkenntnissen hätten sich die organischen Moleküle zunächst im inneren Ozean von Enceladus gelöst und dann von der Wasseroberfläche verdunstet. Nachdem sie aufgestiegen waren, um die Risse in der Mondkruste zu erreichen, würden sie kondensieren und gefrieren, um Eiskörner zu bilden, die mit der aufsteigenden Wolke in den Weltraum geblasen würden. Als sie Teil von Saturns E-Ring wurden, waren sie mit Cassinis CDA-Instrument nachweisbar.
Diese neuesten Ergebnisse bestätigen die Entdeckung des Teams aus dem Jahr 2018, dass organische Moleküle regelmäßig aus dem Inneren von Enceladus an die Oberfläche schweben. Mit dieser neuesten Studie ist das Team noch einen Schritt weiter gegangen und hat gezeigt, wie diese im Ozean gelösten Moleküle mit der Bildung von Aminosäuren im Inneren des Mondes in Verbindung gebracht werden könnten.
Bild, das 2007 von der NASA-Raumsonde Cassini aufgenommen wurde und die Wolken auf Enceladus zeigt. Bildnachweis: NASA/JPL/Space Science Institute
Dies ist vor allem ein weiterer Beweis dafür, dass Enceladus bewohnbare Bedingungen in seinem Inneren unterstützen könnte. Zwischen der bestätigten Existenz von flüssigem Wasser, den chemischen Elementen und der hydrothermalen Aktivität sind alle Zutaten für das Leben vorhanden. In den kommenden Jahren planen sowohl die NASA als auch die ESA, eine Mission nach Europa zu entsenden, um nach Beweisen für Leben in seinem Inneren zu suchen - wie die Europa Clipper und der Jupiter Icy Moons Explorer (SAFT).
Aufgrund der Entdeckungen vonCassini, werden derzeit mehrere Missionskonzepte in Betracht gezogen, die Enceladus und Titan erkunden würden. Wer weiß? In den 2030er Jahren könnte die Menschheit unbestreitbare Beweise dafür haben, dass Leben jenseits der Erde nicht an einem, sondern an zwei oder mehr Orten existiert!
