Hier ist eine Veranstaltung, die wir nicht oft sehen. Es handelt sich um eine Aktivität nach dem Start, die nicht gut bekannt gemacht wird, und da die Stilllegung der Space Shuttles schnell näher rückt, haben wir natürlich nur wenige Gelegenheiten, sie wieder zu sehen. Am frühen Montagmorgen wurden die Feststoffraketen, die letzte Woche für den Start der Raumfähre Atlantis eingesetzt wurden, nach ihrer Bergung aus dem Atlantik zurück nach Port Canaveral geschleppt. Universe Today Fotograf Alan Walters hat einige Bilder der Rückkehr aufgenommen, und im obigen Bild bringt die Liberty Star – eines von zwei einzigartigen Schiffen, die speziell für diese Aufgabe entworfen und gebaut wurden – einen Booster durch die Schleusen im Hafen. Sichtbar ist das „Geschäftsende“ des Boosters. Ein Sprecher des Kennedy Space Center sagte, dass diese beiden Booster für den Fall, dass sie in Zukunft benötigt werden, renoviert werden.
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Düsenende des SRB. Bildnachweis: Alan Walters (waltersphoto.com) für Universe Today.
Hier ist eine Nahaufnahme des Düsenendes des SRB, das nach dem Start etwas abgenutzt ist. Nachdem die Booster ihre Arbeit erledigt haben und vom Shuttle abgeworfen wurden, fallen sie zurück ins Meer. Die Fallschirme sorgen für einen düsenseitigen Aufprall, sodass Luft im leeren Motorgehäuse eingeschlossen wird, wodurch der Booster mit dem vorderen Ende etwa 9,1 m aus dem Wasser schwimmt. Sobald die Booster lokalisiert sind, stecken Taucher einen Stopfen in die Düse (den Metallgegenstand in der Mitte der Düse), der als Diver Operated Plug bezeichnet wird. Die Taucher „entwässern“ die SRBs, indem sie Luft in die SRB pumpen und Wasser aus ihr heraus pumpen. Dies bewirkt, dass der SRB von einer Schwebeposition mit der Nase nach oben in eine horizontale Position wechselt, die zum Schleppen besser geeignet ist.
Das obere Ende des SRB ist neben dem Liberty Star sichtbar. Bildnachweis: Alan Walters (waltersphoto.com) für Universe Today
Das obere Ende des SRB ist in diesem Bild sichtbar. Die Nasenkappe wird in einer Höhe von 2,9 Statutsmeilen (2,5 Seemeilen/4,6 Kilometer) abgeworfen und entfaltet den Pilotenfallschirm.
Ein voll mit Treibstoff beladener SRB wiegt etwa 1,4 Millionen Pfund (635.040 Kilogramm). Sie sind 149,2 Fuß (45,5 Meter) hoch und haben einen Durchmesser von 12 Fuß (3,6 Meter). Die heute eingesetzten Booster sind die größten jemals für die Raumfahrt entwickelten Festtreibstoffmotoren und die ersten, die in einem bemannten Raumfahrzeug eingesetzt wurden. Diese Booster werden den Orbiter auf eine Geschwindigkeit von 3.512 Meilen pro Stunde (5.652 Kilometer pro Stunde) antreiben.
Ungefähr zwei Minuten nach dem Abheben des Space Shuttles von der Startrampe haben die Zwillings-SRBs ihren Treibstoff verbraucht, und die Booster trennen sich in einer Höhe von ungefähr 30,3 Seemeilen (48,7 Kilometer) über dem Orbiter und seinem externen Tank die Erde. Nach der Trennung wird der Schwung die SRBs für weitere 70 Sekunden auf eine Höhe von 44,5 Statutenmeilen (38,6 Seemeilen/71,6 Kilometer) treiben, bevor sie ihren langen Sturzflug zurück zur Erde beginnen.
Der Frust für den SRB. Bildnachweis: Alan Walters (waltersphoto.com) für Universe Today.
Dies ist der Frustum, der den Drogue-Shooting hält. Es wird vom Booster abgeworfen, nachdem der Drogue Shoot den SRB in einer Schweifhaltung stabilisiert hat, und wird etwa 243 Sekunden nach der SRB-Trennung durch eine pyrotechnische Ladung getrennt.
Die Hauptfallschirme sind die ersten Gegenstände, die an Bord der Bergungsschiffe gebracht werden. Ihre Wantenleinen sind auf je drei der vier Spulen auf dem Schiffsdeck aufgewickelt. Der am Kegelstumpf befestigte Schleppschirm wird auf die vierte Rolle gewickelt, bis sich der Kegelstumpf etwa 15 m hinter dem Schiff befindet. Der 5.000 Pfund (2.268 Kilogramm) schwere Stumpf wird dann mit dem Kraftblock und dem Deckkran des Schiffes aus dem Wasser gehoben.
Liberty Star mit einem SRB im Schlepptau. Bildnachweis: Alan Walters (waltersphoto.com) für Universe Today.
Die Schiffe laufen in Port Canaveral ein, wo der Booster von der Heckschleppposition in eine Position neben dem Schiff gebracht wird, um eine bessere Kontrolle zu ermöglichen. Die Schiffe passieren dann eine Zugbrücke, Canaveral Locks, und passieren den Banana River zu einem Hangar. Sie werden mit speziell angefertigten Straddle-Lift-Kränen aus dem Wasser gehoben und auf Eisenbahnwaggons platziert, um mit dem Demontage- und Sanierungsprozess zu beginnen.
Liberty Star gibt am 17. Mai 2010 einen SRB zurück. Bildnachweis: Alan Walters (waltersphoto.com) für Universe Today.
Die Liberty Star und die Freedom Star haben jeweils eine Besatzung von zehn; ein neunköpfiges SRB-Bergungsteam, ein Bergungsaufseher, ein NASA-Vertreter und einige Beobachter mit einer maximalen Besetzung von 24 Personen.
Die Schiffe wurden zwar speziell für die NASA gebaut, um die SRBs zu bergen, sie wurden aber auch für andere Zwecke verwendet, darunter Side-Scan-Sonaroperationen, Kabelverlegung, Unterwassersuche und Bergung, Bergung von Drohnenflugzeugen, Plattformen für Roboter-U-Boot-Operationen und zahlreiche Unterstützungsfunktionen für andere Regierungsbehörden.
Die Schiffe verfügen über ein spezielles Wasserstrahlsystem im Heckstrahlruder, das es dem Schiff ermöglicht, sich ohne den Einsatz von Propellern in jede Richtung zu bewegen. Dieses System wurde installiert, um die vom Aussterben bedrohte Seekuhpopulation zu schützen, die die Regionen des Banana River bewohnt, in denen die Schiffe stationiert sind. Das System ermöglicht es Tauchern auch, während des Betriebs in der Nähe des Schiffes mit einem stark reduzierten Risiko zu arbeiten.
Danke an Alan Walters, dass er heute früh aufgestanden ist, um diese großartigen, einzigartigen Bilder einzufangen.