Präsident Barack Obama unterzeichnete am Montag das NASA-Genehmigungsgesetz von 2010 und gab damit grünes Licht für 58,4 Milliarden US-Dollar, die im Laufe der nächsten drei Jahre für NASA-Programme ausgegeben werden sollen. Wo und wie das Geld ausgegeben wird, ist jedoch noch nicht entschieden. Dafür muss die Raumfahrtbehörde auf Mittel warten, um in den kommenden Legislaturperioden die Einzelheiten zu klären. Doch so viel ist sicher: Es kommt ein zusätzlicher Shuttle-Flug hinzu, die Lebensdauer der Internationalen Raumstation wird bis 2020 – und vielleicht darüber hinaus – verlängert und die Entwicklung der Schwergutrakete beginnt bereits 2011.
„Wir werden eine wachsende kommerzielle Weltraumtransportindustrie fördern, die es der NASA ermöglicht, unsere Bemühungen auf die Umsetzung der Anweisungen zu konzentrieren, um mit der Arbeit an einer Schwerlastarchitektur zu beginnen, um Astronauten über die erdnahe Umlaufbahn hinaus zu bringen und ein Mehrzweck-Besatzungsfahrzeug für den Einsatz zu entwickeln.“ mit unseren neuen Weltraumstartsystemen“, sagte NASA-Administrator Charles Bolden, als er sich beim Präsidenten für die Unterzeichnung des Gesetzes bedankte. „Außerdem werden wir weiterhin in grüne Luftfahrt und andere Technologien investieren, die den Flugverkehr sicherer und effizienter machen.“
Dieser spezielle Gesetzentwurf war einer von zweien, die in den letzten Wochen um die Vorherrschaft im Repräsentantenhaus und im Senat gekämpft haben. Nach der Bekanntgabe des NASA-Haushalts für das Geschäftsjahr 2011 war klar, dass viele mit der Richtung, die dieses Budget mit sich brachte, unzufrieden waren und einen ausgewogenen Kompromiss wünschten. Senator Bill Nelson (D-FL) führte die Anklage an, um sicherzustellen, dass kommerzielle Unternehmen zwar in den neuen Weltraum-Mix einbezogen wurden, aber jahrzehntelanges Können und Erfahrung der Mitarbeiter des Kennedy Space Center und anderer Zentren und Auftragnehmer in dieser Übergangszeit nicht verloren gehen.
'Wir haben jetzt einen Weg nach vorne für die NASA', sagte Nelson heute während einer Pressekonferenz. „Jetzt, mit der Unterzeichnung dieses Gesetzes, hat die NASA eine Blaupause, die NASA hat eine Roadmap. Das Ziel ist nicht der Mond. Wir waren vor 40 Jahren dort. Das Ziel ist der Mars auf flexiblem Weg. Der Präsident hat dieses Ziel erklärt und dieses Gesetz, das er unterzeichnet, wird uns jetzt auf diesen Kurs bringen.“
Nelson hat eng mit der US-Abgeordneten Suzanne Kosmas zusammengearbeitet, zu deren Bezirk das Kennedy Space Center (KSC) der NASA gehört. Beide Gesetzgeber nahmen sich Zeit, um anzuerkennen, dass dieser Gesetzentwurf eine parteiübergreifende Anstrengung war, an der betroffene Mitglieder beider politischer Parteien beteiligt waren.
Kosmas hatte die Pläne des Präsidenten für die NASA sehr kritisch gesehen und erklärt, dass die von ihm geplanten Änderungen die „Lücke“ der Raumfahrt in einen „Abgrund“ verwandeln würden. Seitdem haben zahlreiche Gesetzgeber, darunter auch Kosmas, daran gearbeitet, dass der Weg der NASA sowohl Elemente von etablierten Raumfahrtunternehmen als auch von neuen Start-ups – den sogenannten „NewSpace“-Gruppen – enthält.
Nach diesem Gesetzentwurf soll bereits im nächsten Jahr mit der Entwicklung einer neuen Schwerlastrakete begonnen werden. Dies ist weit entfernt von dem Überprüfungstermin 2015 für Schwerlasttransporte, den Obama gefordert hatte. Dies bedeutet, dass die Lücke in der Raumfahrt, mit der die NASA konfrontiert ist, möglicherweise weit weniger groß ist als nach den ursprünglichen Plänen des Präsidenten. Nelson erklärte, dass er dies und andere Elemente des Gesetzentwurfs als Gewähr dafür ansehe, dass die NASA eine sehr gute Zukunft haben werde.