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Die Entdeckung eines wasserbasierten Minerals auf dem Mars durch das Spektrometer an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter deutet darauf hin, dass flüssiges Wasser eine Milliarde Jahre später als bisher angenommen auf der Oberfläche des Planeten verblieb, und es spielte wahrscheinlich eine wichtige Rolle bei der Gestaltung der Oberfläche des Planeten und möglicherweise Leben bewirten. Hydratisiertes Siliziumdioxid, allgemein bekannt als Opal, wurde in großen Regionen des Mars gefunden. „Dies ist eine aufregende Entdeckung, weil sie den Zeitbereich für flüssiges Wasser auf dem Mars und die Orte, an denen es Leben hätte unterstützen können, erweitert“, sagte Scott Murchie, der Hauptforscher des Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) am Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. „Die Identifizierung von Opalsilika sagt uns, dass Wasser vor 2 Milliarden Jahren existiert haben könnte.“
Die Mineralvorkommen auf Wasserbasis sind verräterische Anzeichen dafür, wo und wann Wasser auf dem alten Mars vorhanden war. Auf der Erde bestehen Opale aus mindestens 3-10% Wasser, und Edelopal, die am häufigsten in Schmuck verwendete Sorte, hat Kugeltaschen, die Licht bei verschiedenen Wellenlängen brechen und Farben und ein schönes, wenn nicht sogar wertvolles Aussehen erzeugen. Opal kommt in Australien, England und im Westen der USA vor.
Auf dem Mars wurde das hydratisierte Siliziumdioxid rund um den Mars „Grand Canyon“ gefunden. „Wir sehen zahlreiche Aufschlüsse opalähnlicher Mineralien, gewöhnlich in dünnen Schichten, die sich über sehr lange Distanzen um den Rand von Valles Marineris und manchmal innerhalb des Canyonsystems selbst erstrecken“, sagte Ralph Milliken vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Bisher wurden nur zwei Hauptgruppen von hydratisierten Mineralien, Schichtsilikate und hydratisierte Sulfate, von Raumfahrzeugen im Orbit des Mars beobachtet. Tonartige Schichtsilikate entstanden vor mehr als 3,5 Milliarden Jahren dort, wo Eruptivgestein dauerhaft mit Wasser in Kontakt kam. Während der nächsten mehreren hundert Millionen Jahre, bis vor etwa 3 Milliarden Jahren, bildeten sich hydratisierte Sulfate aus der Verdunstung von salzigem und manchmal saurem Wasser.
Die neu entdeckten Opalsilikate sind die jüngsten der drei Arten von hydratisierten Mineralien. Sie entstanden dort, wo flüssiges Wasser Materialien veränderte, die durch vulkanische Aktivität oder Meteoriteneinschlag auf der Marsoberfläche entstanden sind. Ein solcher Ort, der von Wissenschaftlern festgestellt wurde, ist das große Schluchtensystem des Mars namens Valles Marineris.
Diese Art von Mineralien wurden kürzlich auch im Gusev-Krater vom Mars-Rover Spirit der NASA gefunden, sind weit verbreitet und kommen in relativ jungen Gebieten vor.
An einigen Orten beobachtete das Spektrometer des Orbiters opales Siliziumdioxid mit Eisensulfatmineralien, entweder in oder um trockene Flusskanäle. Dies deutet darauf hin, dass das saure Wasser über einen längeren Zeitraum auf der Marsoberfläche verblieb. Milliken und seine Kollegen glauben, dass in diesen Gebieten saures Wasser mit niedriger Temperatur an der Bildung des Opals beteiligt war. In Gebieten, in denen keine eindeutigen Hinweise auf eine Versauerung des Wassers vorliegen, können sich unter verschiedensten Bedingungen Ablagerungen gebildet haben.
„Wichtig ist, dass je länger flüssiges Wasser auf dem Mars existierte, desto länger das Zeitfenster, in dem der Mars möglicherweise Leben unterstützt hat“, sagt Milliken. „Die Opalsilika-Lagerstätten wären gute Orte, um das Potenzial für die Bewohnbarkeit auf dem Mars zu untersuchen, insbesondere in diesen jüngeren Gebieten.“
Quelle: JPL