Die Kontroverse zwischen Pluto und Eris um ihren Status als „größter Zwergplanet“ geht weiter. Während eines gemeinsamen Treffens der American Astronomical Society Division for Planetary Sciences und des European Planetary Science Congress letzte Woche in Nantes, Frankreich, wurden neue Daten präsentiert, die zur Beilegung der Debatte beitragen könnten. Die neuen Erkenntnisse über diese Größe von Eris mögen für einige eine Überraschung sein, für andere eine Bestätigung dessen, was für wahr gehalten wurde.
Wie konnten Astronomen die neuen Messungen von Eris durchführen und welche Auswirkungen werden diese neuen Messungen auf die Pluto / Eris-Debatte haben?
Mithilfe einer als Bedeckung bezeichneten Himmelsausrichtung konnten Bruno Sicardy vom Pariser Observatorium (Universität Pierre und Marie Curie, Frankreich) und sein Team 2010 den Durchmesser von Eris berechnen. Die Bedeckung wurde dadurch verursacht, dass Eris an einem Hintergrundstern vorbeiflog. die das Licht des Sterns blockierte und einen kleinen Schatten auf die Erde warf. Als Sicardy und sein Team die Größe des Schattens an zwei verschiedenen Standorten in Chile verglichen, ergaben die Berechnungen für Eris einen Durchmesser von 2.326 Kilometern. Eine frühere Studie von Sicardy aus dem Jahr 2009 bezifferte den Durchmesser von Pluto auf mindestens 2.338 Kilometer.
Die ersten Schätzungen der Größe von Eris, die kurz nach ihrer Entdeckung gemacht wurden, bezifferten den Durchmesser jedoch auf 3.000 km, plus oder minus 400 km. Aber eine spätere Schätzung aus Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop besagte, dass Eris einen Durchmesser von 2.400 km haben könnte, plus oder minus 100 km.
Wenn die Datenberechnungen von Sicardy zutreffen, haben Pluto und Eris fast den gleichen Durchmesser. Was jedoch weiterhin nicht zur Debatte stand, ist, dass Eris viel massiver ist als Pluto. Bei einem fast identischen Durchmesser für Eris und Pluto macht Eris' zusätzliche Masse ihn zum dichteren der beiden Zwergplaneten. Laut Sicardy und seinem Team deutet die erhöhte Dichte von Eris darauf hin, dass Eris hauptsächlich aus felsigem Material mit einem relativ dünnen Eismantel besteht. Da Plutos Dichte anzeigt, dass es zu etwa gleichen Teilen aus Eis und Gestein besteht, scheint die zusätzliche Masse von Eris die Behauptung von Sicardy zu bestätigen.
Eris und ihr Mond Dysnomia. Bildnachweis: NASA, ESA und M. Brown (California Institute of Technology)
Der Mitentdecker von Eris und bekannte „Plutokiller“ Mike Brown (Caltech) bietet einen interessanten Gedanken zur Pluto / Eris-Debatte:
„Wissenschaftlich wird uns das Wissen, welches größer ist, lehren…. absolut gar nichts. Die Tatsache, dass sie nahezu gleich groß sind, ist wissenschaftlich interessant; welcher ein paar Kilometer größer ist als der andere, spielt keine Rolle.“ Brown fügte hinzu: „Aber trotzdem gebe ich zu, dass ich eine gewisse emotionale Bindung zu Eris habe, also möchte ich tief im Inneren glauben, dass es etwas größer ausfallen wird.
Sie können eine kurze Zusammenfassung der Ergebnisse von Sicardy lesen unter: http://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC-DPS2011/EPSC-DPS2011-137-8.pdf
Wenn Sie mehr über die Pluto / Eris-Debatte erfahren möchten, hat Brown in seinem Blog unter: http://www.mikebrownsplanets.com/2010/11/how-big-is-pluto-anyway.html